Талисманы имелись у всех девчонок. Это были самые разные вещицы, порой смехотворно нелепые. У Севки, например, был на запястье шнурок с простой армейской пуговицей. Севка считала, что металлическая пуговица со звездой, которую она нашла в бабушкиной шкатулке, принесёт удачу.

– Буду звездой, вот увидите! – упрямо твердила Севка, когда подружки посмеивались над ней и советовали выбрать талисман позатейливее, например милицейский свисток.

Надо сказать, что армейская пуговица действительно оказалась символом: звездой Севка не стала, но, будучи студенткой второго курса, вышла замуж за военного. И до сих пор счастлива в браке.

Глядя на пейзаж за окном, Аида вспоминала своих школьных подруг, шумный старый двор с шаткими лестницами и паутиной бельевых верёвок. Нащупав в кармане свой талисман, она улыбнулась воспоминаниям и переложила его в сумочку. Потемневшая шахматная фигурка – белый конь. Аида нашла его в песке на пляже и решила, что это знак судьбы. Ведь выброшенная волной на берег шахматная фигурка – согласитесь, находка необычная.

Как давно это случилось! Только сейчас, когда тебе почти 40 лет, понимаешь: то было самое счастливое время. Вся жизнь впереди: фигурки стояли ровными рядами, и игра ещё не началась. А в 16 лет мало кто сомневается, что победа – именно его предназначение.

Нельзя сказать, что у Аиды всё сложилось плохо. Наоборот. Она кое в чём даже преуспела. Окончила МГУ, аспирантуру, успешно защитилась и стала кандидатом юридических наук. Затем несколько лет работала в прокуратуре. Позже руководила собственной небольшой адвокатской конторой. Сбой дала личная жизнь. Брак остался бездетным и распался именно по этой причине. Через десять лет совместной жизни. Тяжко было поначалу, теперь свыклась и не хотела об этом вспоминать, ушла с головой в работу, в свой бизнес. Но чем больше вокруг тебя людей, тем острее чувство одиночества, нежеланнее выходные, скучнее праздники, длиннее ночи. Даже еда безвкуснее.

Аида возвращалась в родной город без особой радости. Ей предстоял выбор: оставаться на родине или, продав родительскую квартиру и забрав мать, возвращаться в Москву. Отец умер два года назад, и маме уже трудно управляться одной. Брат не баловал её вниманием, своих забот полон рот. Принесёт изредка продукты, денег подкинет – вот и вся сыновняя забота. А старая женщина изводила деньги на междугородние переговоры. У Аиды сердце начинало выть, когда она слышала в трубке дрожавший старческий голос:
– Дочка, у тебя всё в порядке? Я снова видела тебя во сне…

Аида понимала, что это всего лишь повод позвонить. Маме просто одиноко. Как и ей.

До отправления поезда времени почти не осталось, а места в её купе всё ещё пустовали. Раскрасневшийся и вспотевший мужчина с огромным баулом и хныкавшей девчушкой на руках протиснулся в купе за несколько минут до отправления поезда. За ним вошли два белобрысых подростка с сумками и чемоданами. Одному было лет пятнадцать, другому чуть меньше.

– Уф-ф, успели, – с облегчением вздохнул мужчина, усадив девочку на скамью.

Он поздоровался с Аидой, извинился за мальчика, поставившего чемодан на её место, и стал рассовывать вещи по полкам и антресолям. Девочка капризничала, и Аида решила занять её, пока папаша – а кто ещё? – укладывал вещи.

– Да, это дочка, Аида, – подтвердил мужчина, когда они наконец устроились и завязали разговор. – А это мои сыновья, Рустам и Руслан.
– Будем знакомы, тёзка! И меня зовут Аида.
– Вот здорово! – улыбнулся попутчик.

Они разговорились, и беседа затянулась допоздна. Маленькая Аида, успевшая перебраться на колени к Аиде-старшей, так и уснула у неё на руках. Не хотелось перекладывать это сероглазое чудо на соседнюю постель. Но и старшие дети утомились, и вскоре свет в купе погас. Многодетное семейство сопело во сне, поезд стучал колёсами, и были во всех этих ночных звуках мир и покой. Аида уснула не сразу. Она ещё долго всматривалась в пробегавшие за окном тени и блики. Думала об услышанном и искренне сочувствовала своему попутчику.

Оказалось, два года назад он потерял жену и, как мог, сам занимался хозяйством и воспитанием детей. Но разве справится мужчина с такой ношей один? Сейчас везёт их на лето к бабушке. А он пока с роднёй обсудит, как быть дальше. Возможно, оставит трёхлетнюю дочку. Правда, мальчики возражают, не хотят разлучаться с сестрёнкой, а перебираться к ним в Москву бабушка отказывается.

Аида редко летала самолётом. Ей нравилось путешествовать по железной дороге, хотя и это случалось нечасто. На сей раз дорога обещала быть нескучной – компания приятная. Весь следующий день прошёл в кормлениях и чаепитиях, играх и разговорах. Когда после полудня маленькая Аида уснула, её отец предложил Аиде-старшей сыграть в шахматы.

– Никогда не играла, – ответила та и отодвинулась, уступая место 15-летнему Руслану.

Отец раскрыл на столике доску и, расставляя фигуры, рассказывал:
– Я эти шахматы с детства храню. Мы ещё с отцом играли. Это его подарок. Тут, правда, одной фигуры недостаёт. Когда-то, лет двадцать пять назад, летом на пляже потерялась, – сказал он и поставил вместо белого коня затёртую деревянную катушку от ниток.

Аида опешила. Её взгляд застыл на шахматной доске. Через минуту она достала из сумки свой талисман и заменила им катушку.

– Не тот ли? – с улыбкой спросила она. – Прямо сказка! Я этого коня тогда же, лет двадцать пять назад, на Пиршагинском пляже нашла и с тех пор не расстаюсь с ним. Это мой талисман.
– Чудеса!.. – изумлённо уставился на вернувшуюся из далёкой юности фигурку отец семейства. – Неужели тот? Именно на Пиршагинском пляже я его и посеял. У нас дача была неподалёку, так мы с отцом и на пляж шахматы таскали. Вот так встреча!

Белый конь – он и есть белый конь, даже если принёс не совсем принца. Пронеслись три жарких, полных событий летних месяца. И в один из тёплых августовских вечеров, в самый разгар инжирного сезона, купе поезда Баку – Москва заполнило новое семейство: маленькая Аида спала на руках Аиды-старшей, которую обнимал за плечи муж Рашид. Мальчики раскладывали на столике шахматную доску. А к зиме и бабушка обещала приехать.