Но оно молчало. И даже лёгонькой волной не плеснуло навстречу. Впрочем, откуда взяться волнам на Мёртвом море? Аля с некоторым трудом выпрямилась (ничего, через пару-тройку дней порхать будет!), зашла по пояс, с блаженным вздохом легла на спину, и снова, как в первый раз, удивилась той непреодолимой силе, что выталкивает голову повыше и подтягивает колени к груди.

Наверное, ни одна телепрограмма об этом удивительном водоёме не обходится без кадров купальщиков, читающих газеты во время омовения. А вот о том, что плавать на животе здесь невозможно, почему-то упоминают редко. Когда Алевтина Кудимова впервые оказалась здесь – во время отдыха в Египте взяла экскурсию в Иерусалим, – то хлебнула-таки горько-солёной и жгучей, будто перец, водички. Гид предупреждал, что плавать можно только на спине, а она, належавшись в дозволенной позе, автоматически попробовала перевернуться, и та же странная сила скрутила её в позу эмбриона, потянув голову ко дну и выталкивая попу из воды. Счастье, что не успела зайти глубоко и вовремя нащупала дно. Теперь уже сама подсказывает новичкам, как держаться на плаву, чтобы не попасть в беду.

То двадцатиминутное купание оказало на Алю магическое воздействие.
– Сонечка, это фантастика! – тараторила она, встретившись со своей старинной подругой Софьей Томской, которая уже почти двадцать лет жила в Израиле и специально приехала в Иерусалим, чтобы повидаться с Алевтиной. – Меня последние годы лодыжка начала донимать. Помнишь, мы с тобой на фортепьянный концерт по гололёду пошли и шлёпнулись на Пушкинской, а ты мне на ногу приземлилась?
– Не помню и вспоминать не хочу! – отрезала Томская. – Для меня сами эти слова «снег», «гололёд» будто на языке урду или там хинди звучат. Вот уж о чём совершенно не склонна ностальгировать, так это о зимах.
– Ну, неважно. В общем, беспокоит меня лодыжка. И вообще, пятьдесят есть пятьдесят, то лапы ломит, то хвост отваливается. А тут побултыхалась несколько минут и вышла как новенькая!
– Ха, она мне рассказывает! – воскликнула Соня. – Да я минимум два раза в год езжу туда подлечиться. Помнишь, как я из-за псориаза мучилась? А теперь глянь, – она приподняла подол юбки и показала колени, – кожа как у младенца!
– Обалдеть! – выдохнула Кудимова, ощупав коленку подруги.
– Короче так, в конце октября я снова туда собираюсь. И ты подтягивайся.
– Сонь, смеёшься? Да я на путёвку в трёхзвёздочный отель в Египте три года собирала! Израиль мне просто не по карману.
– Да, это я не учла, – сконфужено почесала нос Софья. – Здесь даже для нас недёшево, а уж для вас… Ладно, что-нибудь придумаем.

И придумала, конечно. Чтобы хитрюга Сонька, умудрявшаяся выбивать из несговорчивого ректора премии, путёвки и дополнительные средства на оборудование для всей кафедры, да не придумала!
– В общем, так, – вещала Томская, связавшись с Алей по скайпу, – львиная доля стоимости путёвки – это обследования, анализы, консультации врачей, массажи, разные спа-процедуры. Если ты согласна обойтись без всего этого и спать на диванчике, то такой экономичный вариант мне по силам. Я на правах постоянной клиентки уже договорилась. То есть тебе нужно только собрать деньги на билет. Устраивает?
– Сонечка, да я… Я даже не знаю, как тебя благодарить!

Алевтина Николаевна набрала дополнительных часов, согласилась поработать летом в приёмной комиссии. И к следующей весне нужная сумма была собрана. Уже несколько лет подряд она прилетала на Мёртвое море подлечиться и жалела лишь о том, что водные процедуры приходилось ограничивать тремя двадцатиминутными заходами. Её бы воля, она с рассвета до заката полоскалась бы.

Слева послышался характерный звук: худенький араб вёз по длинному дощатому пандусу инвалидную коляску, в которой сидел мужчина в белой футболке. «Скорее всего, новичок», – подумала Аля. Постоянных курортников она уже знала в лицо. Когда коляска подкатилась к морю, мужчина медленно встал, держась за поручни, и неловко опустился в воду.
– Эй, а дальше как? – спросил он.

Араб заулыбался во весь рот и радостно сообщил:
– Харашё!
– Он не говорит по-русски, – сказала Алевтина, подойдя ближе. – Засеките время и ложитесь на спину.
– И что?
– И ничего. Просто расслабьтесь.

Новичок осторожно лёг и через минуту удивлённо констатировал:
– А вода действительно держит. Я думал, это рекламный ход такой.
– Держит-держит, – рассмеялась Алевтина. – Вам врач сколько назначил?
– Три раза по десять минут. Чёрт, вода какая-то жирная. И на коже не каплями собирается, а какими-то геометрическими фигурами – ромбами, квадратиками.
– Потому что это не совсем вода, а скорее рассол.
– Как в огурцах? – прыснул собеседник.
– В принципе, да, только намного более концентрированный.
– Н-да, похоже, старинная метафора «молодец, как солёный огурец» приобретает новый смысл.
– Ну, это зависит от вашего заболевания, – дипломатично ответила Кудимова.
– На самом деле не такая уж я и развалина. Вполне обхожусь палкой. Но врач почему-то велел возить меня в коляске.
– Естественно. Чем тяжелее диагноз, тем дороже лечение. Хотя, с другой стороны, подстраховаться тоже нелишне. Случалось мне видеть, как у людей после купания и голова кружилась, и давление сильно падало.
– А вы здесь не первый раз?
– Нет. Я уже, можно сказать, ветеран.
– Нельзя так говорить о молодой симпатичной женщине, – назидательно проговорил мужчина. – Введёте меня в курс дела? А то мой «рикша» ни бэ, ни мэ по-русски. Меня, кстати, Алексеем зовут.
– А я Алевтина. С удовольствием помогу земляку.
– А откуда вы знаете, что мы земляки?
– Ну, наверное, неслучайно на вашей футболке название нашего города написано.
– Да, действительно. Что-то мне соображатель сегодня отказывает.

Алексей жил в самом дорогом отеле на побережье и был занят на процедурах весь день, но график купаний, во время которых мог пообщаться с Алевтиной, соблюдал неукоснительно. А вечерами, когда удавалось избавиться от неусыпного внимания «рикши», они гуляли вдоль моря и говорили обо всём на свете. Во время одной из таких прогулок Аля и узнала историю брака своего нового знакомого.
– Знаете, как-то прочитал, что родители, которые дают девочке имя, образованное из мужского, – к примеру, Александра, Владислава, Рената, – усиливают её характер мужскими качествами. Не знаю, насколько на мою бывшую повлияло то, что назвали её Валерией, но то, что мужиком в нашей семье была именно она, это однозначно. Возможно, с другой женщиной я не стал бы подкаблучником, но с Лерой у меня не было ни одного шанса. Поначалу меня это даже забавляло. Она мне и предложение сама сделала, и в аспирантуру поступить заставила, и кандидатскую мою проталкивала. Когда же в стране задержки зарплат начались, я совсем растерялся. Начал раздумывать, где бы и как подзаработать, чтобы кормить семью, а она уже всё без меня решила. Набрала тёток-надомниц, достала ткань и взялась сумки для «челноков» шить.
– Это те, что в клеточку? Их ещё «мечтой оккупанта» называли.
– Они самые, – кивнул Алексей.
– Так их же сотнями тысяч изготавливали!
– Ну, не только же Лерины швеи шили, но она на этот рынок одна из первых вышла. А когда предложение начало превышать спрос, она уже фабричку прикупила. Отремонтировала цеха, расширила производство, станки новые приобрела. Но я обо всей этой кипучей деятельности постфактум узнавал. Она даже не считала нужным ставить меня в известность.
– Почему?
– А зачем? – вопросом на вопрос ответил он. – Она прагматична до мозга костей. Есть образцово-показательный муж, который является атрибутом любой состоявшейся бизнес-леди и которого на люди не стыдно вывести. Не пьёт, не курит, кандидат наук. А о том, что это живой человек, у которого могут быть какие-то мысли, чувства, взгляды, моя бывшая и не задумывалась. Когда я её с любовником застукал… даже не с любовником, а так, с чиновником, что ей на данном этапе для чего-то понадобился… думаете, она стыдилась, раскаивалась, прощения просила? Ничего подобного! Ещё и налетела на меня с обвинениями, что домой раньше времени вернулся и удачную сделку ей сорвал. Ей земля под склады нужна была, и этот чиновник согласился выделить территорию в обмен… в обмен на переспать. Ох, как она орала! «И где ты на мою голову взялся! Он уже готов был всё подписать, а теперь придётся платить!» Выяснилось, что Валерия уже не в первый раз проворачивает такие делишки и не видит в этом ничего плохого или аморального.
– Но это же ужасно! – воскликнула потрясённая Аля.
– Для вас ужасно и невозможно, а в её понимании цель всегда оправдывает средства. Сын, который оказался свидетелем скандала, стал на мою сторону, и мы с ним ушли. Лера пыталась его перекупить.
– Что сделать? – не поверила своим ушам женщина.
– Перекупить. Так прямым текстом и заявляла: «Вернёшься, будешь в шоколаде. Останешься с отцом, пеняй на себя. Выйду снова замуж, рожу нового ребёнка, а тебя и знать не захочу».
– А сын что?
– Данила, к счастью, характером в мать удался, а не в меня. Нашла коса на камень. У Валерии родилась дочь – слабенькая аутичная девочка. «Ярмо на шею», как она выражается, а не наследница маминых предприятий. Так что моя бывшая к сыну снова подходы ищет. Но у Данилы уже свой бизнес. И поездку сюда он оплатил. С моих-то преподавательских разве что на пригородный пансионат хватит. Хотя я подрабатываю. Сыну, когда он цех реконструировал, такую схему энергообеспечения сделал, я ведь энергетик по специальности, что проверяющие чуть не плачут – придраться не к чему. Он мне деньги предлагал, но я отказался.
– И правильно! – горячо поддержала Кудимова. – Как это – с родного ребёнка деньги брать?
– Да. Так он меня начал друзьям рекомендовать. Но мне, опять же, неудобно на его приятелях наживаться. Данилка сам как-то с ними договаривается.
– А гонорар потом вам отдаёт?
– Нет. Говорит, они у тебя под матрасом будут валяться, а у меня – работать.
– Алексей, в таком случае, вы за лечение здесь сами заплатили! Из тех денег, что на заказах заработали.
– Вы так считаете? – задумался мужчина. – Нет, я бы не решился такие бабки на себя потратить. Даня всё сделал, организовал.

Кудимова отвернулась, пряча понимающую улыбку. Ведь ей тоже не приходило в голову брать оплату за присмотр за внучкой, хоть дочка и предлагала. «Да, застряли мы с Алёшей в прошлом веке, – подумала она и тут же себя одёрнула. – Почему вдруг «мы» и какой он мне Алёша?» – но под сердцем уже разливались теплота, понимание и новорождённая нежность.

Курортный роман, вопреки законам жанра, не закончился сроком путёвки. Алексей позвонил Алевтине прямо из аэропорта.
– Аля, вы не представляете, как мне было тоскливо без вас. Я от нечего делать даже «рикшу» своего начал учить языку. С нулевым результатом.
– А как же процедуры, купания? – притворно ужаснулась она.
– Да ну их, эти процедуры. Я уже ношусь, как молодой олень. Забыл, когда палку в руки брал. А море без вас – просто сильно пересоленное и грамотно распиаренное озерцо. Так, я к вам с идеей. Поскольку там ходить нам было некуда, предлагаю по очереди знакомить друг друга с любимыми местами родного города. Чур, я первый! Приглашаю вас в ресторанчик с живой музыкой.

Они часами гуляли, бывали в музеях и на концертах, облюбовали несколько недорогих заведений с хорошей кухней. И с каждым днём становились всё ближе и ближе. Кудимова чувствовала, что Алексей готовится к решающему шагу, но не хотела торопить события. Наверное, зря, потому что дождливым вечером, который они решили провести дома за чаем и игрой в шашки, на пороге вырос румяный крепыш.
– Даня, откуда ты взялся? И не позвонил! Что-нибудь случилось? – встревожился Алексей.
– Нет, батя, всё в порядке. Я с деловым разговором.
– Тогда я, наверное, пойду, – привстала Алевтина.
– Останьтесь, разговор касается вас. Вы ведь Алина Николаевна Кудимова?
– Алевтина, – поправила дрогнувшим голосом женщина.

Он заглянул в смартфон и кивнул.
– Да, правильно, Алевтина. Я тут поинтересовался, с кем это отец на курорте познакомился. Оказалось…
– Данила, на каком основании ты лезешь в мою личную жизнь? – вскочил его отец.
– На том основании, что мне это небезразлично, – холодно сообщил парень. И продолжил без паузы: – Оказалось, что вы вполне законопослушный человек, даже по коммуналке задолженности не имеете. На работе характеризуетесь хорошо, и соседи дали положительные отзывы.
– Кто дал тебе право?! – взвизгнул Алексей.
– Это вполне нормальная практика: получить сведения о человеке, прежде чем предложить ему работу.
– Какую работу? О чём ты?
– Нормальную работу компаньона. В данном случае компаньонки. Мне надоело постоянно держать в голове, что тебе пора пройти обследование, что у тебя закончился стиральный порошок и нужно пригласить людей для мытья окон. Вот это я собираюсь предложить Алевтине Николаевне. Условия необременительные. Уборкой, стиркой и готовкой занимаются другие люди. В ваши же обязанности будет входить присмотр за моим отцом, сопровождение, если он куда-нибудь захочет сходить или съездить. Если ему понадобится стационар, то на вас ежедневное проведывание, контроль приёма лекарств и процедур.
– Данила, я собирался сделать официальное предложение женщине, которую полюбил, – выпрямился Алексей.
– Да ты ещё десять лет прособираешься, а то я тебя не знаю. И ещё неизвестно, нужно ли ей такое сокровище, как ты. А я предлагаю ей несложную, и при этом высокооплачиваемую работу. Пока вы тут будет в чувствах разбираться, я смогу спокойно заниматься своими делами и не психовать, что ты попадёшь в лапы какой-нибудь аферистки.
– Я взрослый, ответственный, самодостаточный человек, и я не собираюсь…
– Да, ты взрослый самодостаточный человек, теряющий телефоны минимум раз в квартал и не умеющий измерить себе давление! А она хотя бы…
– Прекратите! – ударила ладонью по столу Кудимова. – Прекратите говорить обо мне в третьем лице! Мне противны ваши, Данила, вынюхивания и расспрашивания! Для меня оскорбительно ваше предложение. А вы, Алексей, не смейте больше жаловаться, что жена превратила вас в подкаблучника. Это для вас самое естественное состояние – переползти из-под каблука жены под каблук отпрыска!

Ах, как хотелось Алевтине гордо выпрямиться и бросить эти слова в лицо бесхарактерного отца и наглого сына. Но любовь и нежность, ощупанные липкими пальцами Данилы, упали на дно её души неопрятным комком. Вместо того в голове поселилась и назойливо забубнила мыслишка: «А чё, да всё нормалёк. Деньжишками разживусь и поеду на распиаренное пересоленное озерцо не милостью богатой подруги, а уважаемой или хотя бы хорошо оплачиваемой компаньонкой».
– Мальчики, не ссорьтесь, – мягко сказала Алевтина Николаевна и соединила руки отца и сына. – Я согласна. На какую зарплату я могу рассчитывать?