– Мужчина, что вы здесь делаете?

Вопрос застал меня врасплох. Я вздрогнул и поднял глаза от опавшей листвы под ногами. Передо мной стоял невысокий кряжистый мужичок в фуфайке неопределённого цвета и синих стёганых штанах, заправленных в кирзовые сапоги. На плече у него болталось странное ружьё с широким раструбом на необычно толстом стволе.

Тепло одетый, он выглядел крайне нелепо в жаркий осенний полдень, а его вопрос вызывал недоумение – только шутник или не вполне адекватный человек мог спросить, что делает в лесу взрослый мужчина с ножом в руках.

– Вы не ответили, – сказал странный мужичок, поглаживая рукой приклад.

Я поставил на землю корзинку с грибами, принял, как мне показалось, безобидную позу и на всякий случай пошутил в ответ:
– Я пришёл отомстить Серому Волку за Красную Шапочку.

Мужичок нахмурился и спросил:
– И как она?
– Кто?
– Красная Шапочка.
– Нормально, школу окончила, в институт поступать собирается.
– А бабушка?
– Пенсионерка, что с ней сделается. Печёт пирожки, кормит внучку, а та всё толстеет.

Мужичок перевёл взгляд на корзинку с грибами.

– Откуда грибы?
– Из города привёз, купил возле метро.
– Правильно сделал, что сюда привёз. Хорошие грибочки: боровички, подосиновички… Отпустить бы их на волю надо.

На шутника мужичок оказался не похож, а значит, мои ближайшие перспективы обретали мрачноватые тона. Неожиданно собеседник легко скользнул мне за спину и сказал:
– Я знаю хорошую полянку, где им будет привольно. Ступайте вперёд, провожу.

И я пошёл, присматривая по пути подходящую дубину, чтобы как-нибудь защититься от вооружённого незнакомца, но когда склонился над увесистой веткой, мужик слегка подтолкнул меня в спину.

– Но-но, не балуй. Сворачивай направо и до той сосны.

Минут через десять мы пришли на тенистую опушку, и дядька велел остановиться. Я обернулся. Стоя на безопасном для себя расстоянии, он достал из-за голенища огромный нож с широким лезвием.

– Давай копать.

Я даже не заметил, когда он перешёл на «ты». Мужик наклонился к земле и принялся выкапывать своим ножом маленькую ямку. Как усердная землеройка, я тоже ковырял землю на другом конце делянки. По очереди мы подходили к стоявшей посредине полянки корзине с грибами, забирали по несколько штук и сажали в лунки, прикрывая сверху листиками и травой. Иногда мужичок приговаривал:
– Тех боровичков рядом прикапывай, видишь, это папа с мамой. Маленького сажай вместе с ними, сынок будет.

Через полчаса мы посадили все грибы, и дядька сказал:
– Ты Волка понапрасну не обижай, ему и без тебя сейчас тошно. Старый стал, лапы с трудом волочит, радикулит замучил, – потом добавил: – Пойдём, провожу.

И мы двинусь в сторону дороги, где стоял автомобиль. Метров за пятьсот до трассы мужик сказал:
– Прощай, дальше иди сам, – и через мгновение исчез в зарослях молодого сосняка.

По пути к машине я присел на пенёк и задумался – оставлять грибы на поляне было глупо, но устраивать потасовку с больным человеком тоже не резон. К тому же ружьё за его спиной было хотя и странное, но, судя по тяжести и тусклому сиянию ствола, настоящее. И я решил выждать время, когда мужик уйдёт подальше, а пока побродить по лесу.

Прохаживаясь между деревьями, набрал немного грибов и в какой-то момент услышал голоса людей за кустами дикой малины.

– Не нужно нам помогать, сами управимся, – говорила женщина.
– Самим не получится, натопчете здесь, а после вас хоть трава не расти, – узнал я голос мужичка с ружьём.
– Бабка, дай ты ему немного денег, всё равно не отвяжется, я его знаю, – прохрипел мужской голос.
– Бабушка, бабушка, – заканючила девочка, – дай охотнику денежек, пусть покажет, где много грибочков растёт. А вечером мы пирожок с ними испечём.
– Ладно, веди нас, мошенник, – сказала женщина. Послышались хруст веток и звук удалявшихся шагов.

Я вышел из-за кустарника. В сторону моей полянки направлялась очень странная компания: за давешним мужиком споро перебирала ногами пожилая женщина в цветастом сарафане. Рядом вприпрыжку бежала толстенькая девушка в футболке, джинсах и красной вязаной шапочке. А позади на заплетавшихся ревматических лапах хромала огромная серая собака, больше похожая на волка.