Отдав в 1986 году двухгодичный долг Родине, Николай вернулся домой. Бурно отметив с друзьями возвращение, решил перед устройством на работу проведать родного дядю, старшего брата матери, жившего за пару тысяч километров. Дядя писал племяннику в армию, звал переехать насовсем – в том регионе гораздо больше перспектив.

Посоветовавшись с мамой – отца у Николая не было – и получив от неё добро, молодой человек купил билет и вскоре предстал перед дядей и его женой.

Те жили в стандартной двушке в панельном доме, места, сами понимаете, не много, поэтому Коля, чтобы не стеснять родственников и не злоупотреблять гостеприимством, долго задерживаться не планировал.

Но тем же вечером к ним на огонёк зашла Марина, студентка местного педучилища, дальняя родственница дядиной жены и по совместительству соседка по лестничной площадке.

Девушка была очень симпатичной, обаятельной и весёлой, к тому же одна занимала огромную трёхкомнатную квартиру, что по тем временам поистине уникальное явление. И Николай, тоже, кстати, красивый молодой человек, сходу закрутил с ней бурный роман. В первую же ночь он перебазировался в соседнюю квартиру.

Эти хоромы достались Марине от бабушки. Вернее, некогда там проживала большая дружная и гостеприимная семья; бабушка с дедушкой получили квартиру, ещё будучи относительно молодыми, когда работали на местном градообразующем предприятии, так что в ней родилось и выросло несколько поколений.

Первым ушёл дед. А после смерти бабушки в семье как будто что-то надломилось – словно все родственники лишились некоего стержня, сдерживающего фактора. Приёмы гостей всё чаще напоминали банальные попойки, квартира превратилась в проходной двор, притон, и однажды в ней произошло то, что, наверное, и должно было произойти: в пьяной драке отец зарезал старшего сына, брата Марины. Девочке тогда было 14 лет, всё произошло у неё на глазах.

Брат на кладбище, отец в тюрьме, мать не выпускала бутылку из рук. Марину временно забрали у родительницы. И только поняв, что может потерять и дочь, женщина взяла себя в руки, даже устроилась на работу. Через полгода девочку ей вернули, и всё более-менее устаканилось.

Отец умер в тюрьме от туберкулёза, а вскоре у матери обнаружили цирроз печени – не прошли даром годы беспробудного пьянства. К тому времени Марина уже успела окончить десять классов. Несмотря на обстановку в семье, училась она хорошо, поступила в педучилище на факультет дошкольного воспитания. Вечером училась, днём работала нянечкой в детском саду.

Когда Николай познакомился с Мариной, она как раз заканчивала учёбу, а после смерти матери прошло около полугода. Девушка категорически не прикасалась к спиртному. Казалось бы, прекрасная партия.

Но через два месяца между влюблёнными пробежала чёрная кошка. Ничего не объяснив, Николай собрался за считаные минуты и рванул в аэропорт.

Да, я забыла сказать: всё это время он не лежал на печи. За два армейских года парень научился в квартирах и домах высокопоставленных командиров ловко клеить обои, стелить линолеум, класть плитку и устанавливать сантехнику. Все эти навыки очень ему пригодились, без работы не сидел, ни альфонсом, ни нахлебником не был.

Причину своего расставания с Мариной Николай объяснял невнятно: «Да хрен знает. Проснулся однажды утром, и как замкнуло, подумал: а что я здесь делаю? Пока Маринка была в душе, побросал манатки в сумку – и поминай как звали».
И мне почему-то кажется, что именно так всё и случилось: испугался парень, что почти успел жениться, вот и дал дёру. А вскоре через дядьку узнал, что Марина вышла замуж.

В следующий раз он попал туда только через несколько лет. К тому времени тоже был женат – без памяти влюбился в молоденькую одинокую мать, падчерицу растил как родную. И вот этим составом они и приехали к недавно овдовевшему дяде.

С Мариной Николай увиделся в первый же день – молодая женщина зашла в гости с мужем и трёхлетней дочерью Жанночкой. Девочка не была похожа ни на мужа Марины, ни на неё саму – это не ускользнуло от внимания Николая, но вскоре он и думать об этом забыл.

Женщины быстро нашли общий язык, резали колбасу и сыр на кухне, мужчины сидели и поминали усопшую.

Увидев Марину в третий раз – через 17 лет, – Николай инстинктивно придвинулся к жене. Бывшая возлюбленная превратилась в опустившуюся, спившуюся женщину с характерной одутловатостью лица и трясшимися руками.

Коля сидел у двоюродного брата во дворе частного дома, и Марина по старой памяти зашла туда выклянчить на бутылку в сопровождении симпатичной юной девушки. Жанночке к тому времени исполнилось лет 19–20, следов алкоголизма на её лице ещё не было, но всё чаще и чаще она составляла компанию матери.

Как потом оказалось, Жанночка тогда была на третьем месяце беременности. Жили они в комнате барачного типа, их бывшую квартиру купила известная местная предпринимательница со связями. Все ещё удивлялись, как Марине повезло: могла вообще остаться на улице, а так хоть комната в бараке есть. Через полгода Жанна родила здоровую, красивую девочку и под давлением социальных служб постаралась изменить образ жизни.

Но после рождения второго сына снова слетела с катушек, часто бросала маленьких детей на пившую мать. И в одну из многодневных отлучек случилась беда: бабка не досмотрела – мальчик погиб. Девочку тут же забрали окончательно и бесповоротно, лишив Жанну родительских прав. Город не очень большой, кто-то рассказал, что малышку сразу удочерили и увезли в другой регион, сейчас ей около десяти лет.

А в конце января этого года к двоюродному брату Николая снова заявилась Марина, давно не дававшая о себе знать, и попросила 200 рублей.

– Не жадничай, дай Жанку помянуть. Девять дней ей сегодня.

Словно речь шла не о дочери, а о шапочном знакомом, жившем через три улицы. Дали ей тысячу, и она ушла с таким счастливым лицом, будто сегодня не поминки по дочери, а самый большой праздник.

Оказалось, у Жанны не выдержало сердце – не дождалась, пока мать принесёт похмелиться. Марина вернулась домой, а дочь уже холодная. Это потом общие знакомые рассказали.

Поговорив с братом, Николай вдруг зачем-то спросил:
– А ты не знаешь, где Маринкина внучка?

Брат очень удивился, ответил отрицательно. Потом в свою очередь поинтересовался:
– А тебе зачем? С чего вдруг она в голову тебе пришла, девчонка эта?
– Да так, – туманно ответил Николай – мало ли.

Общих детей у них с женой так и не появилось, а теперь уже и точно не будет.