Когда моему сыну было 12 лет, он привёл в дом с улицы чёрного пуделя средних размеров. В ту пору мы жили в двухкомнатной квартире с проходными комнатами вчетвером: я с сыном и мои родители. Прямо скажу, места всем хватало впритык. К тому же моя мама не слишком большая поклонница домашних животных. В детстве она не разрешила мне завести даже котёнка. А тут внук заявился с собакой и стал упрашивать бабушку, как главную в доме, чтобы она её не прогоняла, а разрешила у нас остаться.

Разумеется, первая реакция оказалась негативной. Она стала расспрашивать внука, откуда у него эта собака, где он её нашёл. Оказалось, что пудель уже вторые сутки бегал беспризорным по нашему посёлку. Откуда взялся, никто не знал. Хозяева не объявлялись, и он пристал к ватаге мальчишек нашего двора. Ребята обрадовались новому четвероногому другу. Они с большим удовольствием гладили пуделя, играли с ним в догонялки, подавали ему разные команды, которые он тут же выполнял. Мальчишки решили, что это учёный пёс. Кто-то из них угостил собачку бутербродом с колбасой. Пудель проглотил его моментально – наверное, давно ничего не ел и сильно проголодался.

Ребята ходили с собакой по всему посёлку, спрашивали, не знает ли кто-нибудь хозяина. Но тщетно. Не видели здесь раньше такой собаки – вот и всё, что удалось узнать у старушек, сидевших на лавочках.

Больше всего пёс общался с моим сыном, ни на шаг не отставал, будто выбрал его своим хозяином. Когда тот решил сходить пообедать, потеряшка тут же последовал за ним, жалобно поскуливая. Так он и оказался в нашей квартире.

Выслушав эту историю, наша бабушка, к моему великому удивлению, разрешила внуку не только покормить пуделя, но и оставить его у нас до тех пор, пока не найдётся настоящий хозяин. Мой сынок даже запрыгал от радости и захлопал в ладоши.

– А если он никогда не объявится? – поинтересовался он у бабушки. – Как поступим тогда?
– Там посмотрим, – ответила она уклончиво.

Итак, первый шаг был сделан, пудель оставался в нашем доме хотя бы временно. Конечно же, сын питал надежду, что хозяин никогда за ним не придёт, а через недельку-другую бабушка привыкнет, и тогда собачка пропишется в нашем доме навсегда.

Пуделя поселили в небольшой прихожей, сделав ему ложе из старой куртки. Рядом поставили миски: одну для еды, другую для питья.

Как я уже сказала, пудель был чёрным, с густой волнистой шерстью. Уши у него выросли длинные, кудрявые, опущенные вниз. Нос, сильно вытянутый вперёд, заканчивался блестящей пуговицей с двумя дырочками – ноздрями.

Но особенно мне запомнились его глаза, выпуклые, влажно-коричневые, почти чёрные, с еле заметными зрачками. А самое главное, взгляд был очень печальным, прямо-таки человеческим. Даже когда пёсик ласкался или прижимался к кому-нибудь из нас, выражение его глаз оставалось всё таким же скорбным, отчего у меня порой сжималось сердце.

Мне нередко снятся вещие сны. И надо было случиться, что дня за три до появления пуделя в нашем доме я увидела его во сне, точно таким, каким он оказался наяву. И во сне меня тоже поразил его необыкновенный взгляд.

Конечно, мы не знали, сколько лет нашему новому питомцу. Но по всем признакам он был весьма молод. Максимум года три-четыре. И раз у нас появился пудель, нужно его как-то называть. На известные нам собачьи клички он не реагировал. Но когда сын назвал его Джульбарсом, пёс тут же повернул голову в его сторону, и мы решили, что это и есть настоящее имя.

Всё это происходило в разгар школьных каникул. Поэтому сын вместе с Джульбарсом большую часть времени проводил на улице. Пёс, общаясь с ним и его друзьями, выполнял разные команды. С радостью приносил в пасти брошенную палку или мячик. С огромным удовольствием бегал за бабочками, высунув язык. Нередко всей ватагой ребята ходили на пруд, и пудель шёл с ними. Там он показал себя замечательным пловцом.

По вечерам, поглаживая псину по спине или трепля его каракулевые уши, сын воодушевлённо рассказывал об очередных достижениях четвероногого друга. Джульбарс уже выглядел далеко не таким печальным, как в первые дни своего пребывания в нашей семье, и, казалось, наконец-то, забыл о прошлом.

Но однажды, вернувшись с работы, я застала сына очень грустным. Глаза его были заплаканы, и собаки рядом с ним я не увидела. Этот день принёс сыну немало душевных страданий. А всё потому, что у нашего приёмыша нашёлся настоящий хозяин.

Выяснилось, что потерялся пудель на дороге, которая проходит неподалёку от нашего посёлка. Дело было так. Хозяин вместе с женой и двумя дочками ехал отдыхать на Юг на собственной машине, посадив туда и собаку. По пути семья сделала остановку, чтобы купить воду и что-нибудь из провизии в придорожном магазине. Пса оставили в машине. Но дверца оказалась незапертой. И собака спустя какое-то время решила отправиться вслед за хозяевами. То ли выхлопные газы, то ли что-то ещё помешало ей напасть на след. В результате она сбилась с пути и ушла от дороги на довольно большое расстояние.

Долго блуждала в одиночестве, пока не набрела на мальчишек нашего двора. Хозяева, в свою очередь, тоже долго искали свою любимицу, но так и не нашли. Со слезами на глазах они вынуждены были сесть в машину и продолжить путь уже без неё.

Как рассказывал потом хозяин пса, этот отпуск стал для них самым безотрадным. Ни море, ни южное солнце не сумели растопить их грусть из-за потери собаки. Каждый день они вспоминали о друге и очень боялись, что пудель где-нибудь бродит голодный и бесприютный.

Горе хозяев потерянной собаки было так велико, что, не прожив на курорте и неделю, они решили пораньше отправиться в обратный путь, чтобы попытаться её разыскать или, на худой конец, получить о ней хоть какие-нибудь сведения.

Конечно же, к тому времени большинству жителей посёлка стало известно о нашем приёмыше, поэтому хозяину не стоило большого труда получить адрес. Он подъехал на машине к нашему дому именно в тот момент, когда сын гулял с Джульбарсом у подъезда. Хозяин недолго наблюдал эту картину. Выйдя из машины, он окликнул пуделя, назвав его Арто. Тот встрепенулся и побежал к нему со всех ног. Хозяин присел на корточки, Арто положил ему лапы на плечи, лизнул в щёку и радостно завизжал. А потом это же проделал со своими молодыми хозяйками, которые также были безумно рады встрече.

От увиденного и услышанного мой сын прямо-таки оцепенел. Он никак не ожидал, что его Джульбарс окажется Арто, и вообще был не готов к такому повороту событий. Конечно же, он читал рассказ Куприна «Белый пудель», поэтому-то кличка Арто и ассоциировалась у него лишь с белой собакой, а эта была чёрной, как смоль.

Хозяин Арто поблагодарил сына за то, что тот не оставил в беде его собаку. А ещё сообщил, что пуделю три с половиной года и что ему выпала не слишком простая судьба – щенком Арто однажды чуть не погиб.

Когда пришло время уезжать, Арто с лёгкостью циркового артиста запрыгнул на своё место в машине. На прощание посмотрел через стекло в сторону моего сына и что-то гавкнул напоследок. Возможно, хотел сказать на своём собачьем языке: «Прощай, брат! Спасибо тебе за всё! Но мой настоящий хозяин для меня всё же важнее и дороже».