Мягкотелые слабаки

Многие ошибочно считают улиток насекомыми, но это полная ерунда. Улитки – брюхоногие моллюски со спирально закрученной раковиной. Они бывают не только сухопутные и пресноводные, но в первую очередь обитают в морях, где отмечается их наибольшее разнообразие. Ведь именно из пены морской улитки когда-то вышли на сушу и расползлись по всей земле. Слизни формально также являются улитками, только бомжующими, то есть без крыши над головой.

Улитки существуют на земле уже 500 миллионов лет, их более 100 тысяч видов. Самая крохотная из них, лёгочная улитка, обнаружена в Китае, размером она меньше миллиметра. Четыре такие улитки способны поместиться в игольное ушко. А самая гигантская – австралийский трубач, её раковина достигает длины 99 сантиметров, и весит она 18 килограммов.

Раковины закручиваются не только по часовой стрелке, но и против неё, так что улитки, как и люди, бывают правшами и левшами. Внутри раковина выстлана мягкой тканью – мантией, в которую вложен мешок, вмещающий сердце, печень и кишечник.

Голова улитки крепится к плоской, сильно растяжимой ноге. На голове располагаются две-три пары щупалец, которые мы называем «рожками». На кончиках двух длинных щупалец, похожих на стебли, располагаются микроскопические глаза.

Зрение травоядных улиток очень слабое, они разве что отличают день от ночи. Зато обоняние великолепное, они могут учуять пищу на расстоянии двух метров, а два нижних коротких щупальца служат как раз для обоняния и осязания, по сути это вывернутый наружу нос. Общаются улитки между собой с помощью прикосновений, голос и слух у них отсутствуют.

Однако во Франции живут совершенно особенные бургундские улитки, которые зимой в мороз и летом в засуху прилежно спят. Но когда идёт тёплый тихий дождь, они начинают «петь», издавая нежные мелодичные звуки.

Подошва ноги у всех улиток выделяет слизь, которая облегчает движение по твёрдой поверхности. Они буквально скользят на подушке из этой слизи. Благодаря такому лубриканту улитка способна «пройти» по лезвию ножа, ничуть не поранившись. Также слизь закупоривает в теле улитки поры, благодаря чему возникает эффект вакуума – маленькая улитка может так сильно присосаться к любой поверхности, что человеку трудно её оторвать.

Некоторые морские и пресноводные улитки научились с помощью ноги подвешиваться к водной плёнке, сооружая себе плотик из пузырьков воздуха и буквально зависая под поверхностью воды, – таким образом они путешествуют. Другие виды совершают ногой волнообразные движения, используя её как плавник.

Специальный мускул способен втягивать тело улитки в раковину для защиты от внешних воздействий. Но такой «уход в себя», конечно, не спасёт улитку от крупных хищников, которые с лёгкостью ломают раковины или глотают улиток целиком. Однако, спрятавшись в домик, улитки оберегают себя от близких по размеру охотников и, главное, от пересыхания – самой страшной угрозы для этих влаголюбивых животных.

И хотя улитки выглядят мягкотелыми слабаками, в сравнении с нами они могучие атланты, способные переносить тяжести, в десять раз превышающие их собственный вес. И, между прочим, они гораздо зубастее акул. В глотке улиток располагается 25 тысяч острых зубов, похожих на тёрку, которыми они соскребают пищу.

Прожорливый хоботок

Сколько существует видов улиток, столько у них и разных кулинарных пристрастий. Вегетарианцы любят есть листики и водоросли, молодые особи предпочитают свежую зелень, а старшее поколение довольствуется увядшими и подгнившими растениями. Многие улитки поедают лишайники, плёнку из бактерий, камни, песок, кору. Среди водных видов нередко встречаются падальщики, не брезгующие трупами животных, опускающихся на дно.

Но среди морских улиток немало хищников. Некоторые поедают чужих малышей – зоопланктон и мальков рыб, а другие даже охотятся на морских звёзд и двустворчатых моллюсков.

Возникает справедливый вопрос: как же улитка, такая нежная, разгрызает колючую морскую звезду или устричную раковину?

При охоте на такого серьёзного «зверя» улитки используют химическое оружие – собственную слюну, содержащую до 4 процентов серной кислоты. Они прыскают ею на раковину жертвы, и когда серная кислота растворяет известь, улитка продырявливает истончившийся покров, засовывает хоботок в образовавшееся отверстие и высасывает внутренности добычи.

Так же ведут себя и наши любимые рапаны, раковины которых мы традиционно привозим с Юга в качестве сувениров. Но рапаны появились в Чёрном море не так давно, в конце 1940-х годов, их нечаянно завезли из Японского моря. Эти хищники катастрофически сократили количество мидий и устриц, к которым они применяют не только своё химическое оружие, но и физическую силу, усилием мускул вскрывая раковины двустворчатых.

Но самые изощрённые и опасные охотницы – морские улитки конусы, поедающие мелких рыб, моллюсков и даже себе подобных. Эти красивые улитки, раковины которых являются культовыми объектами у коллекционеров и стоят по нескольку тысяч долларов, – во время охоты похожи на маленькие стремительные танки с ловчим хоботком наперевес, из которого они выпускают ядовитый гарпун в свою жертву. Яд конусов может моментально парализовать жертву, может одурманить и заставить её саму заплыть в рот-воронку конуса или побудить моллюска выползти из раковины и стать лёгкой добычей для охотницы. О силе яда слагают легенды, из-за него этих животных нередко включают в число самых опасных на планете. Но только три вида конусов – текстильного, мраморного и полосатого – способны убить человека.

Яд этих видов действует как анестетик, после укуса человек не чувствует боли, но паралич и смерть наступают очень быстро – в течение пяти минут. Его ещё называют «ядом выкуренной сигареты», в том смысле, что после укуса у человека остаётся времени только на одну цигарку. Ежегодно в мире умирает около десятка дайверов при попытке поднять красивую ракушку со дна.

Стрелы Амура

Улитки всегда обеспечены жильём, но квартирки у них малогабаритные, поэтому в целях экономии пространства такие органы, как почки, лёгкие или жабры, парные у других животных, – у улиток представлены в единственном экземпляре.
Зато у многих видов улиток сразу по два половых органа, мужской и женский. Но это вовсе не означает, что улитки-гермафродиты несчастны в любви и обречены на одиночество. Когда у виноградных улиток, тех самых двуполых, наступает период любовного томления, они отправляются на поиски своей второй половинки.

Влюблённых улиток довольно просто распознать по поведению: они становятся ещё медлительнее, подолгу замирают в мечтательной позе, слегка приподнимая верхнюю часть туловища, словно бы высматривают избранницу среди травы и камней. И когда две такие путницы наконец встречаются, у них начинаются самые трепетные ухаживания: вытягиваясь вертикально во весь свой рост, они плавно покачиваются в танце из стороны в сторону, тянут друг к другу свои «рожки», обвиваются телами, ощупывают избранницу и ласково поглаживают.

Вы видели, как целуются улитки? Это завораживающее зрелище! Плотно прижимаясь, они целуются долго и нежно, совсем как люди, не прекращая объятий. Утомлённо опускаются в траву и снова поднимаются, обнявшись. Эти любовные прелюдии могут длиться до двух часов, а затем происходит самое невообразимое – влюблённые улитки выпускают друг в друга «стрелы Амура», и это не метафора.

«Колчан» со стрелами располагается в специальном любовном мешочке рядом с семяприёмником. В период спаривания этот мешочек выворачивается наружу, и острые тонкие иглы, состоящие из кальция, впиваются в тела влюблённых, полностью растворяются в них и не причиняют никакого вреда, а напротив, приводят улиток в наивысшее возбуждение.

Заключительным аккордом этой любовной симфонии является соитие.

Уже не одно столетие учёные ищут ответ – для чего улиткам нужны «любовные стрелы». Одни считают, что это «свадебный подарок» кальция для укрепления ракушки возлюбленной. Другие предполагают, что это всего лишь своеобразный афродизиак. Но последние исследования говорят о том, что стрела несёт на себе слизь, которая блокирует в организме партнёрши выработку ферментов, перерабатывающих и нейтрализующих семя. Таким образом увеличиваются шансы на отцовство партнёра.

Виноградные улитки взаимно оплодотворяют друг друга и могут быть одновременно и мамами, и папами, обе впоследствии откладывают яйца. Но среди многообразия брюхоногих встречаются улитки, способные к самооплодотворению без партнёра, – например прудовики, обитатели пресноводных водоёмов Европы. А вот китайские калиптреи и янтины рождаются исключительно самцами, но, взрослея, меняют свой пол на женский и откладывают яйца.

Однако не все улитки так меланхоличны в любви, есть среди них и довольно страстные натуры, настоящие рыцари, устраивающие турниры за даму сердца. Это – красавцы стромбусы, жители Тихого океана.

Нога этих моллюсков раздвоена, на одном из её ответвлений расположена острая крышечка наподобие полумесяца, её ещё называют «чёртовым когтем», который стромбусы используют для передвижения по дну и нападения на врага. В брачном сражении стромбусы прыгают в сторону противника, делают выпады, как опытные фехтовальщики, и норовят ударить соперника этим «когтем». Дама, как ей и положено, наблюдает за турниром и выбирает в мужья победителя, а проигравший удаляется с позором.

Большинство улиток откладывает икру, но есть среди них и живородящие. Все маленькие улитёнки уже обеспечены тонкой ракушечкой.

Уля не нервирует меня

В древности маленькие раковины улиток заменяли людям деньги и просуществовали в обороте всего мира очень долгое время. Ценность таких «монет» заключалась ещё и в том, что их невозможно подделать. Безусловно, яркие ракушки шли на украшения, из них делали бусы и изящные камеи, амулеты и обереги, из раковин гигантских тихоокеанских стромбусов местные жители делали духовые инструменты под названием «путуту».

Ещё одним уникальным продуктом был пурпур, краска ярко-фиолетового и алого цвета, добываемая из тел моллюсков, использовалась для окрашивания тканей.

В современной медицине улиток начинают успешно использовать в качестве доноров нервных тканей для лечения болезней мозга и облегчения приступов эпилепсии. А слизь улиток, богатая муцином, хороша в косметологии как омолаживающее, солнцезащитное и увлажняющее средство.

В Англии улиток разводят для развлечений, часто устраивая улиточные бега: животные ползут по своей беговой дорожке на запах салатных листьев, и самая быстрая улитка получает в награду этот заветный салатный листочек. К слову сказать, самые «стремительные» из улиток – садовые, они могут развивать немыслимую скорость до 60 метров в час.

Улитки были одними из первых животных, которых люди додумались употреблять в пищу, они уже входили в рацион неандертальцев. Теперь же улитки считаются деликатесом утончённых гурманов. Кроме приятного вкуса, мясо улиток славится большим содержанием белка, превосходящим даже куриные яйца, поэтому улиток массово выращивают на специальных фермах.

Однако в США за содержание одной улитки ахатины человека могут посадить в тюрьму сроком до пяти лет, а саму улитку беспощадно казнить. Понять американцев, в общем-то, можно: некогда завезённые во Флориду ахатины сбежали на волю и размножились в таком количестве, что за год сожрали в штате буквально всё – посевы, урожаи, кору на деревьях и даже извёстку на домах. Ясно, что извёстку они ели не из вредности, а ради кальция для постройки собственных домиков, но домики людей от этого серьёзно пострадали.

В прохладном климате Западной Европы и России ахатины не разгуливают в дикой природе и не угрожают окружающей среде, поэтому их с большим удовольствием держат как домашних животных. Учёные утверждают, что улитки гораздо умнее, чем мы о них думаем. У этих существ мозг разделён на четыре секции, благодаря этому свойству они обладают способностью к мышлению и даже могут принимать различные решения, базирующиеся на жизненном опыте.

Считается, что в тропическом климате сухопутные моллюски могут прожить 7–10 лет, но на самом деле до сих пор неизвестно, сколько они живут. В благоприятных условиях брюхоногие доживают до преклонного возраста, когда раковина закручивается на девятый виток, это обычно происходит на седьмом или восьмом году жизни. А в просторных домашних террариумах с хорошим питанием они свободно могут прожить и все десять лет.

Огромные, размером с кошку, и ужасно симпатичные ахатины чистоплотны, не прожорливы и не шумны. Они любят принимать душ и лакомиться бананами. Эти улитки совершенно ручные, обожают ласку, узнают своих хозяев и не прячут рожки, когда их гладят по загривку. Обеспечив достаточным количеством воды и корма, их совершенно спокойно можно оставить одних дома в террариуме и отправиться в отпуск.

Но однажды на Юге я познакомилась с женщиной, которая так была влюблена в свою ахатину Фросю, что возила её с собой во все путешествия. «Она моя красавица, она меня умиротворяет! – почти мурлыкала женщина, поглаживая Фросю по спинке. – Видите эту шероховатость на её маковке? Месяц назад Фрося упала и отколола себе вершину ракушки. В отверстие даже стали видны внутренности. Сначала я плакала, думая, что потеряю свою девочку, а потом успокоилась. Развела гипс, зашпатлевала дырку и приклеила потерянный кончик на эпоксидку. И вот уже несколько недель Фросенька чувствует себя замечательно».