Вымокнув до нитки, прибежала на работу счастливая до невозможности.
– Всё детство забыть не можешь? – добродушно проворчала секретарша Татьяна Петровна. – Иди, тебя шеф зачем-то вызывает, не иначе снова отправит на какое-нибудь совещание.

Наскоро приведя себя в порядок, потянула тугую ручку двери в кабинет главного редактора.
– Доброе утро, Игорь Сергеевич, – несмело пискнула я.

Шеф в строгом костюме и очках в тонкой золотой оправе всегда действовал на меня устрашающе. Но при этом я прекрасно знала, что редактор – человек невероятно добрый и всё понимающий. Игорь Сергеевич указал рукой на кресло.
– Присаживайся, Мария, разговор у нас будет долгий и непростой.

Я внутренне напряглась: неужели в чём-нибудь провинилась? Однако речь пошла вовсе не о работе.
– В общем, так, – продолжил редактор. – Работаешь ты у нас уже три года, проявила себя с положительной стороны. От внеплановых дежурств не отказываешься. В командировки ездишь с удовольствием, материалы пишешь хорошие, с коллегами отношения ровные и доброжелательные. Решили мы тебе как молодому специалисту выделить квартиру. Ты ведь, насколько я знаю, живёшь с родителями и братом. Так вот пора бы уже и собственное жильё иметь.

Хорошо, что Игорь Сергеевич предложил мне присесть, иначе бы я точно упала – новость и впрямь сногсшибательная.
– В спальном микрорайоне недавно сдали новое четырёхэтажное здание. Власти решили пойти на эксперимент: назвать его Домом творческой молодёжи и поселить там сугубо творческих людей. Так что твоими соседями будут не только журналисты, но и писатели, поэты, музыканты, прочая интеллигенция. Однако есть одно «но», – продолжил шеф. – Квартиры выделяются только семейным людям, а ты у нас девушка свободная, замуж почему-то не торопишься. Так что давай, срочно ищи себе жениха и приноси справку из загса. Сама понимаешь, грех упускать такую возможность. А то в обозримом будущем перспектив получить новое жильё не предвидится.

Из кабинета вышла ошарашенная. С одной стороны, мне хотелось петь и прыгать от счастья, а с другой… Нет, поклонников-то всегда хватало, я ходила с ними в кино и на танцплощадку, в кафе и парк, но серьёзных отношений ни с кем не заводила. Я только-только начала свой трудовой путь, работа в газете мне нравилась, поэтому все выходные не вылезала из командировок, в которые, как правило, ездила по личной инициативе. Область у нас большая, интересных людей много, пиши не хочу.
Так что выходить замуж, когда впереди так много событий, особо не планировала. Но и от квартиры отказываться тоже глупо: когда ещё представится такая возможность?

В полном расстройстве пришла к своей закадычной подруге Ирке.
– Что нос повесила? – спросила та. – Неприятности?
– Да нет, скорее «приятности», – невесело ответила я. – Квартиру обещают выделить как молодому специалисту.
– Вот это да! – ахнула подруга. – Так ты радоваться должна, а не хандрить. Давай, рассказывай.

И я рассказала. Но чем больше при этом я впадала в уныние, тем веселее становилась Ирка. К концу моего грустного повествования она буквально завопила:
– Машка, я знаю, как тебе помочь! По-настоящему замуж так быстро ты всё равно не выйдешь, слишком уж разборчивая. Да и зачем делать опрометчивый шаг и потом жить с нелюбимым человеком? Давай сделаем по-другому. В загсе ты отношения оформишь, но фиктивно.
– Как это? – обалдело уставилась я на подругу. – Я настоящего-то жениха найти не могу, а липового – тем более. Может, он денег с меня за это потребует. Читала о таком в газетах.
– Ой, ну какие у тебя деньги-то? – отмахнулась Ирка. – Ты за моего Реныча замуж выйдешь.
– За Рената?

Глядя на ликующую подругу, подумала: а не сошла ли она с ума? Ведь сама уже вовсю к свадьбе с ним готовится.

С её избранником я, разумеется, была знакома. Парень работал тренером в спортивном клубе, имел неплохую физическую форму, чем, разумеется, очень гордился. Парочка друг с друга сдувала пылинки, а тут ни с того ни с сего такое странное предложение.
– Подруга я тебе или как? – начала терять терпение Иришка. – Если могу помочь, почему бы и нет?
– А ты Рената не забыла спросить, согласен ли он на фиктивный брак, – фыркнула я. – Сто процентов откажется, к гадалке не ходи.

К гадалке идти не пришлось. Молодой человек, не лишённый авантюрного начала, согласился неожиданно быстро. Во-первых, почему бы не помочь подруге невесты? Во-вторых, таким образом можно провести репетицию собственной свадьбы. А в-третьих – неплохо развлечься, замутив классный розыгрыш. Предвкушая удивлённые лица знакомых, Ирка с Ренычем хохотали в полный голос.

Ну уж нет, идти у них на поводу я не собиралась. Все наши друзья знают, что эта парочка неразлучна, а женись Ренат на мне, я моментально попала бы в изгои: отбила жениха у лучшей подруги. И даже уверения, что через месяц-другой можно развестись, сославшись на несходство характеров, не смогли меня переубедить.

Однако уже совсем скоро я поняла, что, пожалуй, это единственный выход. Комсомольский работник, курировавший распределение ордеров в Дом творческой молодёжи, недвусмысленно дал понять: есть и другой способ стать обладательницей квартиры… Я высказала всё, что о нём думаю, и пулей вылетела из кабинета.

Мы с Ренатом подали заявление в загс на следующий день после этого досадного инцидента. Никого из родственников, друзей, знакомых, одноклассников и соседей, естественно, в нашу аферу не посвящали: в случае огласки не видать бы мне ордера как своих ушей.

Через месяц я принесла на работу свидетельство о браке, и вопрос с квартирой был решён.

Свадьба, естественно, прошла очень скромно, в кафе. К тому времени редакция начала пробовать себя в рекламе, к зарплате добавились отчисления за неё, так что с деньгами особых проблем не было – на вечеринку хватило. Да и овощи-фрукты в Узбекистане в летнюю пору стоят копейки.

Перебрав спиртного, Ренат веселился на славу, да и сама Ирка тоже едва сдерживала смех. А вот мне было совсем невесело, я по натуре человек совестливый, и участие в сомнительной сделке радости не доставляло.

После вечеринки я, новоиспечённый «муженёк», свидетельница Ирка со свидетелем Олегом и несколько гостей, прибывших на свадьбу из отдалённых районов области, отправились в нашу новую квартиру.

Разместились кто где – в комнате, прихожей, на балконе. Ирка, сославшись на то, что мало мест, а на раскладушке или на полу она спать не может, улеглась с краю нашей огромной супружеской кровати.

Я настолько устала от этого фарса, что моментально вырубилась, едва голова коснулась подушки. За окном стояла горячая южная ночь, негромко стрекотали цикады.

И вдруг я почувствовала на себе чьи-то руки. Они бесцеремонно шарили по моему телу, а их обладатель ещё и пытался меня поцеловать. Не успела я окончательно проснуться и заорать во всё горло, как услышала зверский шёпот Ирки:
– Убери руки, Хреныч, совсем страх потерял? Твоя будущая жена – я.

Хренычем подруга называла своего молодого человека исключительно в минуты крайнего раздражения, поэтому он прекрасно знал, какое цунами сейчас последует.
– А я что, я ничего, – пролепетал испуганный «муженёк» и тут же скатился на пол, где безмятежно храпели его друзья.
– Кобыла с возу, телеге легче, – резюмировала Ирка и, сладко потянувшись, мгновенно уснула.

А я до рассвета не могла сомкнуть глаз, пытаясь справиться с приступами хохота.

На следующий день мы благополучно разбежались. Я осталась в квартире, Ренат вернулся к родителям. А ещё через полтора месяца так же благополучно развелись, в качестве объяснения для любопытных выбрав ту самую расхожую фразу: не сошлись характерами. А вот дальше…

То ли нам изначально не надо было затевать эту авантюру, то ли высшие силы наказали за обман, но дальше у всех участников истории всё пошло наперекосяк.

Жить в том самом Доме творческой молодёжи я так и не смогла. Соседи с утра до поздней ночи шумели: кто песни пел, кто на дутаре играл – репетировал. Поэты вслух читали свои стихи, писатели тарабанили по пишущим машинкам. Устав от этой какофонии, я обменяла новое жильё на квартиру в родительском доме, чему была несказанно рада.

Иришка-таки вышла замуж за Рената, но прожила с ним всего пару лет, до рождения дочки. Одно дело время от времени встречаться, и совсем другое – жить под одной крышей.

По старой памяти Реныч пытался вернуться ко мне, но получил от ворот поворот. Через несколько лет я тоже создала семью, но брак оказался неудачным.

Порой мы с Иришкой думаем: как могла бы сложиться наша жизнь, не впутайся мы в эту авантюру? И не находим ответа.

Мои родители до сих пор ворчат, время от времени припоминая, как бездарно я «сходила замуж» и сколько денег выброшено впустую. Всей правды они до сих пор не знают.