В Ельнинском районе Смоленской области, на родине поэта Твардовского, мне рассказывали местную легенду о лесовом. Она удивительно похожа на историю Нильса, который путешествовал с дикими гусями. Может быть, родич нашего лесового – шведский гном? Кто знает, вдруг лесовые действительно существуют. Но если да, то я уверена: они выглядят и поступают с людьми совершенно не так, как мы привыкли думать. Эта история настолько своеобразная, что сразу поразила меня.

У одной деревенской женщины было много детей, но любимым считался только один, самый младший. Другие ребята уже подросли, а этот был ещё совсем мал. И вот как-то раз старшие мальчики собрались в лес за грибами, а маленького брата с собой не взяли. Он попросил мать, но та отказала. Сама была занята, а бежать догонять старших не разрешила.
– Нельзя тебе, – строжила матушка сынка. – Иначе уведёт лесовой.

Но мальчик не послушал маму и убежал тайком в лес за братьями. А лесовик тут как тут. Как и опасалась мать, увёл с собой мальчика.

Вся деревня бросилась искать ребёнка, но поиски ни к чему не приводили. Мать почернела от горя. Сколько раз сама ходила в чащу, кричала, звала, даже ночевала в лесу. И все удивлялись: куда же мог подеваться мальчишка? Лес-то не слишком большой – светлый, берёзовый, ни волков, ни медведей нет. А пропал мальчик, как в воду канул.

Но младший сынок всегда был рядом и всё видел. Лесовой стал крошечным и мальчика превратил в кроху. Они стали настолько малы, что могли укрыться под травинкой. Хотя сын кричал и звал мать, да кто услышит голос такой букашки?

Так и жил мальчик с лесовиком.

Летом в лесу раздолье. А зимой они с лесовым иногда выходили из леса и странствовали по деревням, ходили по домам. В эти дни лесовик возвращал себе и мальчику обычный человеческий рост и облик, но делал так, что никто не мог узнать его подопечного. Попросятся на ночлег, а утром уйдут.

Однако по какому-то неписаному для леших правилу раз в год, обязательно на Пасху, лесовой приходил с мальчиком в его родной дом, но они оставались крохотными.

Хоть и прошло много времени, мать не могла поверить, что её любимый сынишка погиб в лесу. В пасхальный день она всегда ставила на стол лишние миску, кружку и ложку – как бы для пропавшего.

Лесовой смотрел на это и мрачнел. А мальчику говорил так:
– Я могу отпустить тебя, и ты вернёшься домой в своём настоящем облике. Но это произойдёт лишь тогда, когда твоя мать поставит два прибора – для тебя и для меня. Только никому не рассказывай, что с тобой произошло, иначе умрёшь.

И они уходили опять в лес.

Так прошло несколько лет. И вот однажды накануне Пасхи какая-то старая женщина посоветовала матери:
– Знаю, что ты ставишь миску и кружку для сына. А теперь послушай меня, старуху: поставь на стол две миски и кружки. Твой сын не один.

Так мать и сделала.

Настало светлое солнечное утро Пасхи. Скрипнула дверь, по тёплым чистым половицам в избу вошли невидимые странники. Лесовик поднялся по стене, глянул на стол, крякнул, улыбнулся, погладил бороду и произнёс громко всего одно слово:
– Уважили.

В тот же миг все, кто находился в избе, увидели, как в углу появился пропавший парнишка. Он вырос и исхудал, одёжка стала ему мала, но это был именно он, младший сын! Мать зарыдала от счастья, обняла своего уже почти взрослого сына. Лесовой же исчез бесследно.

Зачем лесовику был нужен прибор на христианский праздник, легенда умалчивает. И кто рассказал её, тоже неясно – ведь мальчик хранил молчание из страха умереть. Может быть, рассказала та старуха? А может, и сам лесовой, кто знает? Ведь он по-прежнему являлся странником, заходил в дома, благодарил людей за гостеприимство.