Постепенно работа заполнила всё, домой Нина приходила только ночевать. Уроки, классные часы, проверка тетрадей, совещания, педсоветы – и ничего личного. Вскоре Нина поняла, что жизнь не страдание и не наслаждение, а просто работа, которую она обязана выполнять честно и доводить до конца, день за днём, урок за уроком.

Забот хватало. У Валерки Ильина постоянно болит горло, у него нет шарфа. А что это он читает под партой во время урока? Надо посмотреть. Костя собирает значки – хорошо бы пополнить его коллекцию. Жизни без своих пятиклассников Нина не представляла. Она учила их, они по-своему учили её.

Вчера нежданно-негаданно навестить Валерку Ильина приехал отец, и Нина оказалась случайным свидетелем их встречи. Прозвенел звонок с последнего урока, ребята вылетели в коридор. Валерка, вместе с другими покинувший класс, неожиданно вернулся.

– Нина Петровна, Нина Петровна, мой папка приехал! – радостно прошептал он, видимо, от волнения перехватило горло.

В дверях показался симпатичный мужик лет сорока. Он был одет в лёгкий, не по сезону, кургузый пиджачок, синие спортивные штаны с лампасами, на голове – фуражка «а-ля фриц», кеды. Наряд венчал яркий красный шарф, явно претендовавший на оригинальность образа.

«Этот бы шарф Валерке, мёрзнет же мальчонка. С паршивой овцы хоть шерсти клок», – подумала Нина, но тут же отмела свою мысль. Шарф – единственная приличная вещь в гардеробе отца, не лишать же мужика последнего.

Красный в синих дорожках нос и трясущиеся руки выдавали любителя выпить. Он очень стеснялся, но, бросив у порога огромные грязные рукавицы, всё-таки сделал несколько шагов к столу учителя. Двигался неловко, как-то боком.

– Здравствуйте! Я Игнат Парфёнович, отец Валеры Ильина. Вот, приехал его проведать, – гость шмыгнул носом. – А мамка не смогла. Валюша вот-вот родить должна, представляете, пятый ребёночек у нас будет, а четверо в вашем детдоме живут.

Тут он даже приосанился и, как показалось Нине, глянул с гордостью.

– Вы, Нина Петровна, наверное, их всех знаете. Я ненадолго, спешу, боюсь Валюшу одну оставлять, не дай бог что-нибудь случится. Так что других ребятишек сегодня не успею навестить. Ты, Валерка, скажи им – мол, папка приезжал, привет передавал.

К Нине у Игната Парфёновича вопросов не было. Он спросил позволения пообщаться с сыном в классе. Достал из кармана пиджачка две конфетки-подушечки, к которым прилипли хлебные и табачные крошки, протянул сыну.

– Нет, что ты, пап, не надо, оставь мамке, ей, наверное, хочется сладкого. Нам в детдоме дают и конфеты, и печенье.

– То в детдоме, а это папка привёз. Возьми, не обижай.

Валерка послушно сунул одну конфету в рот, другую, подойдя, протянул учительнице.

– Угощайтесь, пожалуйста, Нина Петровна.

У Нины и мысли не было отказаться. Не колеблясь, она подула на конфету и положила её за щёку.

Воспитательный процесс продолжался.

– Ну, чё, сынок, двоек-то много нахватал?

Причмокивая языком, Валерка возмутился:
– Ты чё? – что в переводе означало: конечно нет, как можно!

Отец, видимо, не расслышал ответ.

– Ну и фиг с ними, с двойками, я тебя ругать не буду. Сам разберёшься, что к чему, большой уже.

Игнат Парфёнович помолчал, видимо, с трудом соображая, о чём можно спросить ещё. Наконец, собравшись с мыслями, произнёс:
– А книжки читаешь?
– Читаю.
– Во, ты книжки читай. Потому что книжки… – он застыл, подбирая веский аргумент. – Книжки – это вещь.

Потом повисла неловкая пауза, а вслед за ней прозвучал неудобный вопрос:
– Ну а с девками ты того, мутишь?

Валерка покраснел.

– Ты чё, пап? – что означало высшую степень возмущения и стеснения.

Отец, не заметив реакции мальчика, пообещал:
– Ничего, подрастёшь, мы с тобой вместе с ними погуляем.

Нина едва не подавилась конфетой, но, слава богу, разговор подошёл к концу.

– Ну что, сынок, давай, не забывай мамку с папкой, – отец протянул руку.

Валерка, изо всех сил стараясь не расплакаться, пожал ладонь, но не выдержал, дал волю слезам.

– Папочка, родненький, возьми меня домой, пожалуйста. Я буду слушаться и за маленьким смотреть!

Отец с достоинством отбил атаку:
– Перестань, ты что, не мужик? Куда я тебя заберу? В доме холодина, дров нет, денег тоже. Мы не работаем. На помойках сейчас всё перемёрзло. Жди лета. И остальным короедам скажи, пусть ждут.

У порога мужичок поднял с пола рукавицы, не оглянувшись, бросил:
– Всё, пока.

Отец исчез за дверью.

Закрыв лицо руками, Валерка продолжал рыдать. Не было конца горю маленького человека, которого угораздило родиться в непутёвой, но такой нужной ему семье.

Нина подошла к мальчику, вытерла платком слёзы, обняла вздрагивавшие плечи.

– У тебя хороший отец, Валерий, было приятно с ним познакомиться. Он заботливый. В такой холод не побоялся отправиться в дальнюю дорогу, потому что любит тебя. Вспомни, к кому из ребят приезжал отец? То-то же. Летом он обязательно заберёт тебя домой.

Как не поверить учителю. Постепенно Валерка успокоился, всхлипывания раздавались реже и реже.

– Я хочу сделать тебе подарок, Валера. Вот мой шарф. Береги его, он согреет, защитит от простуды.

Нина обмотала вокруг шеи ребёнка белый шарф из ангорской шерсти, который сама связала.

Через несколько дней шарф у Валерки украли, не защитил он его ни от простуды, ни от безысходности сиротства. Обычная ненормальность.