В детстве Лера иногда играла в придуманную игру. На остановке смотрела на приближавшийся автобус и гадала – счастливый или несчастливый? Если интуиция подсказывала, что в этот раз прибыл неудачный, терпеливо дожидалась следующего. Бывало, пропускала несколько автобусов, иногда даже опаздывая на уроки. Как ни странно, это срабатывало – «счастливый автобус» помогал, например, получать хорошие отметки. Со временем игра забылась.

…Валерия Евгеньевна пропустила уже пару автобусов – народу много. До новогоднего боя курантов меньше четырёх часов, а люди всё равно куда-то едут. Хотя почему куда-то? Все спешат к родным и близким, за праздничный стол. Это она едет не домой, а…

Вот этот автобус вроде бы посвободнее. Войдя, она сразу обратила внимание на подтянутого немолодого мужчину. Одной рукой он ухватился за поручень, в другой держал полуметровую ёлочку. Мужчина, почувствовав взгляд, повернул голову, слегка улыбнулся, кивнул – дескать, с праздником.

Она недовольно отвернулась – улыбаются тут всякие, знаем мы таких. И стала смотреть в окно. На улицах сверкала новогодняя иллюминация, почти во всех окнах горел свет – все ждали Нового года. А она думала о том, как проведёт эту ночь в роли шпионки.

Какой-то лихач на легковушке подрезал автобус. Водитель выругался и резко затормозил. Валерия Евгеньевна неожиданно полетела вперёд по салону и уже приготовилась растянуться по междурядью, но не успела, поскольку очутилась в руках того самого мужчины.

– Не больно? – спросил он.

«Странный тип», – подумала она, но в ответ лишь произнесла:
– Спасибо, нет.
– Ну вот и славно. С наступающим! Пусть исполнятся самые добрые желания!

Он помог ей восстановить равновесие, поднял с пола ёлку и уставился в окно.

Желания? Какие желания, если двадцатилетняя дочь накануне праздника преподнесла сюрприз, заявив, что собирается отмечать Новый год с однокурсниками. Это не просто неожиданность, а крах мечты. Двадцать лет Валерия Евгеньевна посвятила воспитанию дочери, чей папа испарился, едва узнав, что станет отцом. И вот теперь Анжела хочет повторить материнскую ошибку, отправившись в компанию на всю ночь. Не бывать этому!

Увы, двухдневное чтение морали, просьбы, уговоры, угрозы и слёзы ни к чему не привели.

– Мам, у нас всё будет нормально. В конце концов, существуют мобильные телефоны. Я оставлю адрес, буду звонить каждые полчаса.

И тогда Валерия Евгеньевна решилась. Накануне она провела, так сказать, рекогносцировку, нашла нужный дом. Теперь ей предстояла новогодняя ночь в подъезде – станет прислушиваться к звукам из квартиры и, если что, вмешается или даже вызовет полицию.

Водитель объявил остановку, и женщина увидела, что незнакомец с ёлкой тоже двинулся к дверям.

Ей совсем не хотелось выходить вместе с ним – даже робость напала, но выбора не оставалось. «Лишь бы нам не в одну сторону», – подумала она. Незнакомец не оглядываясь удалился в сторону ближайшего магазина.

«Пронесло, – подумала Валерия Евгеньевна и направилась к нужному подъезду. Правда, придётся подождать, пока кто-нибудь дверь откроет, но ничего страшного, вроде не слишком холодно.

Ожидание затягивалось – никто не заходил и не выходил. Валерию Евгеньевну начало потряхивать – то ли от волнения, то ли от холода. И тут раздался удивлённый голос:
– Вам тоже сюда?

Она обомлела – тот самый незнакомец с ёлкой. «Извращенец. Маньяк. Психопат, – мелькнула мысль. – Хорошо, что дочь недалеко», – рука потянулась к телефону.

– Почему вы меня преследуете?
– Вообще-то я просто иду домой.

Он достал ключ, открыл дверь, пропустил её вперёд.

– Прошу. Вам на какой этаж?
– Знаете, мужчина, вас это не касается. У меня здесь встреча назначена, я у подъезда подожду.
– Что ж, тогда ещё раз с наступающим. Кстати, я Константин. Не удивлюсь, если мы сегодня вновь увидимся, – сказал он, скрываясь в подъезде.

Через несколько минут дверь отворилась, выпуская чету пенсионеров, и Валерия нырнула внутрь. Компания дочери отмечает праздник на пятом этаже. Значит, она займёт пост между пятым и шестым.

Опершись на перила, женщина вслушивалась в шум, доносившийся из квартир. Через час завибрировал телефон.

– Мам, у нас всё нормально. Мальчишки ведут себя культурно, девчонки – прилично, не переживай. Смотрим «Ивана Васильевича».

Из разных квартир доносилось «Вдруг, как в сказке, скрипнула дверь» – и Валерия Евгеньевна поняла, что дочь говорит правду.

Ожидание продолжилось. Стала затекать спина, и около получаса она попеременно опиралась на перила то поясницей, то руками.

Щёлкнул замок на шестом, из квартиры кто-то вышел. Когда человек поравнялся с ней, Валерия вскрикнула – опять незнакомец из автобуса! Сейчас он был без ёлки.

– Вы? – от удивления мужчина тоже застыл. – Ну и кто кого преследует?

Она промолчала. Ситуация – глупее не придумаешь.

– Послушайте, – незнакомец явно был в хорошем настроении. – Если ваша встреча не состоялась, приглашаю к себе в гости. Отметим праздник, дождёмся боя курантов, а потом я вас провожу. Что скажете?

Валерия молчала. Она понимала, что выглядит исключительно нелепо. Действительно, невероятное совпадение. Квартира этого мужчины – кстати, весьма симпатичного, – оказалась в одном подъезде с квартирой подруги Анжелы. Но это не повод идти к нему домой.

А он словно мысли читал.

– Понимаю, домой к незнакомцу нормальная женщина добровольно не пойдёт. А давайте сделаем так… Сфотографируйте дверь моей квартиры, отошлите адрес и фотографию, скажем, близкой подруге. Человека с дурными намерениями это бы остановило. К тому же вы замёрзли.

Завибрировал телефон.

– Мам, всё нормально, – голос дочери прерывался шумом и музыкой. – Подожди, сейчас на лестницу выйду, ничего не слышно.

На пятом открылась дверь, и Валерия Евгеньевна увидела Анжелу. Голос раздавался и в трубке, и в подъезде одновременно:
– Мам, как ты?

Вот это переплёт! Сейчас дочь застукает её в подъезде с незнакомым мужиком.

Константин уже начинал что-то понимать.

– Мам, почему ты молчишь? – в голосе дочери зазвучало беспокойство.

А Валерия вдруг потянулась к мужчине и зашептала:
– Пожалуйста, откройте свою дверь, я всё объясню.

Константин среагировал сразу – повернул ключ. Приглашающе махнул рукой. Валерия вошла. Когда дверь захлопнулась, заговорила в трубку:
– Что-то со связью. Сейчас хорошо слышно. У меня всё нормально, салат закончила, телевизор включаю.
– Давай, мам, до связи!

Константин смеялся, прикрывая ладонью лицо. Он всё понял и не смог сдержать эмоции. Но смех был добрым.

– Впервые за пять лет так смеюсь. Короче: сейчас я отлучусь на десять минут, забыл кое-что купить. А вас, раз так сложилось, объявляю своей почётной гостьей.

Вернулся он минут через пятнадцать, потом сервировал стол, попутно рассказывая, что он отставной военный, шесть лет назад попал в аварию, долго восстанавливался. А когда вернулся к нормальной жизни, жена ушла к другому. Есть два взрослых сына, отношения отличные.

Под бой курантов они поздравили друг друга, выпили шампанского, а затем отправились во двор, где уже хлопали петарды. А после была прогулка по ночному городу.

– Молодые люди, приехали, – голос таксиста словно разбудил Валерию, хотя она и не спала. «Кто молодые? Мы? Я молодая?» – эта мысль приятно будоражила.

Константин рассчитался с водителем, вышел из машины, галантно подал руку.

– Мама, почему ты не отвечаешь на звонки? – дочь стояла у подъезда их дома рядом с каким-то юношей и удивлённо смотрела то на мать, то на её спутника.
– Анжела, не обижайся на маму, – Константин улыбался. – Просто она очень тебя любит.

Валерия вслушивалась в его слова и ощущала себя девочкой-подростком, которая, кажется, дождалась счастливого автобуса.