Недавно побывал на юбилее пожилой соседки. Тётя Зоя, хоть и в возрасте, да и жизнь её потрепала, обладает таким неунывающим характером, что бодрость и неистребимая живая искорка берут верх над прожитыми годами. За столом соседка разоткровенничалась и начала вспоминать различные передряги и просто яркие случаи, которые приключались с ней в молодости.

За чашкой чая именинница поведала, как однажды, будучи школьницей, участвовала в лыжных гонках. Спортом она занималась не на профессиональном уровне, но говорила, что любительский спорт в СССР был очень хорошо развит. В соревнованиях всегда участвовала уйма народу.

Виновница торжества – родом из небольшого городка, затерянного где-то в средней полосе России. Я сразу представил, как зимой, пробивая дорогу в снегу, прокладывают лыжню юные спортсмены, разделённые на категории по возрасту, полу и ещё каким-то критериям.

– И вот вышли мы на старт и после сигнала помчались вперёд, – рассказывает тётя Зоя. – Бежим, интенсивно помогая себе лыжными палками, а я – в числе первых. И хотя в гонке участвовали довольно сильные соперницы, через некоторое время я вырвалась вперёд. И вот уже вдалеке виднеется заветный финишный рубеж, осталось преодолеть последние двести-триста метров. Снег глубокий, бежать очень трудно. Но я уже вошла в азарт, не замечала никаких препятствий. И это сыграло со мной злую шутку.

Уже приближалась к финишу и вдруг почувствовала, что сбилась с ритма, нарушила технику хода. Всё полетело в тартарары – при неловком взмахе с ноги слетел валенок, к которому была прикреплена простенькая, но такая надёжная деревянная лыжа! Валенок с лыжей описал в воздухе большую дугу и угодил в сугроб. На ноге остался только дырявый носок.

Что же делать – прекращать гонку или бежать за валенком? Но тогда меня обгонят уже дышащие в спину соперницы. Но нет – не такова девочка Зоя!

А на финишной черте уже столпились болельщики.

– Эй, смотри, тебя Людка обгоняет! – кричат. – И Танька подходит!

Тогда я кинулась вперёд по лыжне – в чём была, забыв про утерянный валенок. Нелепо переминаясь с оставшейся лыжи на босу ногу, кое-как достигла финиша, благо было совсем недалеко. Заняла лишь третье место, хотя до этого шла первой. За валенком с лыжей вернулась потом, уже после награждения, – настолько захватывающий был момент. Конечно, безумно жалко уступать первенство, но уж как получилось.

У тёти Зои до сих пор хранится та грамота за третье место в лыжных гонках. Она показала её мне. Я удивился – там стояли другие имя и фамилия.

– Тётя Зоя, а почему грамота записана не на вас?
– Потому что мне было всего четырнадцать.
– А при чём тут возраст?
– Участвовать в лыжной гонке на пять километров можно было то ли с пятнадцати, то ли с шестнадцати лет, – засмеялась соседка. – Я была ещё маленькой, но, поскольку хорошо занималась, тренер тайком допустил меня к соревнованиям, выдав за другую, более взрослую девушку. Вот так всё и перевернулось: получается, что грамота и «бронзовое» место как бы чужие, но в то же время – мои кровные.