В нашем маленьком доме всего 32 квартиры. Люди жили здесь подолгу, а потому почти все друг друга знали, причём в нескольких поколениях. Как в деревне. «Маша из второго подъезда замуж вышла в выходные; бабуля у Ивановых вчера из больницы вернулась; Михалыч так набрался во вторник, что собственный порог найти не мог» – примерно так выглядели еженедельные новости нашего «городка».

На первом этаже проживало не вполне понятное семейство. Невозможно было определить, сколько именно людей там находилось одновременно. То приезжали какие-то родственники, то собирались шумные компании, а некоторые гости оставались надолго и вроде как становились членами семьи.

Шестилетняя дочка хозяев, Наташа, мечтала о щенке, но родители категорически отказывались заводить питомца. Тем не менее девчонка привела неизвестно откуда взявшегося щенка-подростка. В сущности, обычная история, но скандал разразился страшный! Даже я, живущий двумя этажами выше, слышал крик, угрозы, звонкий шлепок, а потом душераздирающий вопль Наташки:
– Выгоняйте тогда вместе со мной! Мы пойдём в детдом или уедем к бабушке в деревню, потому что этот щенок – мой сынок!

В конце концов собачьего подростка оставили, но пригрозили:
– Одна только выходка – и вон из дома.

Щенок, кстати, оказался не «сынком», а девочкой и к тому же немецкой овчаркой. Назвали её Рэсси. В целом собака вела себя прилично, но иногда ей, как говорится, «срывало крышу». Однажды я работал дома и, услышав под окнами отчаянный лай, а затем детский плач, вышел на балкон. Овчарка на поводке тащила за собой по асфальту лежавшую ничком рыдавшую Наташку. Я быстро спустился во двор и подбежал к ней. Девочка уже встала и разглядывала разодранные коленки, кисти и локти.

– Давай-ка я тебя отвезу в травмпункт, малыш, а собаку отведём домой, – предложил я.
– Ладно, дядя Миша, поедем. Но только ты папе с мамой не рассказывай, что это Рэсси меня уронила и потащила, ладно? А то они её выгонят.

Я пообещал молчать, хотя, конечно, сомневался, правильно ли поступаю.

Шли годы. Старшая сестра Наташки, Марина, проводила жениха в армию, а Рэсси превратилась в умнейшее и добрейшее существо. Через несколько месяцев ветреная невеста привела в дом очень приятного внешне парня и предложила родителям познакомиться с её новым другом. Отец и мать не были в восторге от служившего в армии жениха-голодранца, поэтому приняли гостя благожелательно. Тот оказался воспитанным, улыбчивым и образованным.

С прогулки вернулись Наташа с Рэсси. Овчарка, давно привыкшая к гостям, вдруг ощерилась на парня и зарычала. Тот, понятно, испугался. Собаку отругали и увели в другую комнату. Но с того дня, едва Маринка с новым другом появлялась во дворе, Рэсси начинала тревожно лаять, а в дом парня и вовсе не пускала.

Через некоторое время выяснилось, что новоиспечённый поклонник – счастливый муж и отец. Маринку же уверял, что свободен как птица. Здорово повезло в этой истории первому жениху. Отслужив, он вернулся прямо в объятия обжёгшейся на лихом знакомстве невесты.

В квартире по-прежнему было шумно. Маринка с мужем и быстро появившимися близнецами поселилась вместе с родителями. Наташка постоянно водила в дом друзей и подружек, а собаке всё это, похоже, нравилось. Да что там «нравилось» – она была счастлива. Но, увы, старела. Наташка сетовала, что родители не позволили Рэсси завести детишек, и понимала, что ещё год-другой и любимица может их покинуть.

Как-то раз она гуляла с собакой, а я возвращался с работы. Девушка окликнула меня:
– Добрый вечер, дядя Миша! А давай что-нибудь придумаем, чтобы у Рэсси появился сыночек.
– Наташ, ну ты же уже большая, а такие вещи говоришь, – улыбнулся я. – Помнишь, ты когда-то сочиняла, что она твой ребёнок? Бабушкой, что ли, хочешь стать?

А потом Рэсси сбежала – на прогулке сорвалась с поводка и больше суток где-то пропадала. Но среди ночи стала скрести лапой дверь квартиры на первом этаже. Наташка опрометью кинулась открывать – и застыла на месте. Да, это была Рэсси, державшая в зубах крошечного щеночка.

– Даже и не думай, – строго сказала мать. – У нас и так человек на человеке, больше никаких животин в квартире не будет! Разрешаю ему до утра побыть здесь, а там – куда хочешь, но не в наш дом.

Утром Наташка поднялась ко мне вся в слезах. Но что я мог сделать? У меня две кошки, взять щенка я никак не мог. Но потом поразмышлял и позвонил друзьям. Они, в свою очередь, повздыхали, пообещали подумать, а вскоре приехали посмотреть найдёныша.

Когда мы все вместе пришли в квартиру на первом, Рэсси, знавшая меня почти всю жизнь, угрожающе зарычала и закрыла собой щенка. Друзья извинились и ретировались. А Наташка разревелась и поклялась матери, что, если животинку оставят, она закончит учебный год на «отлично», через день будет убирать квартиру и даже готовить по выходным обед.

Мать не сдавалась, но умница Рэсси сумела растопить сердце разгневанной женщины. Зажав малыша зубами за шкирку, она притащила его в комнату и положила ей на колени. Щен оказался обычной дворнягой, получил простецкую кличку Фунтик, считал Рэсси родной матерью и авторитетным вожаком.

Собаки умнее и сообразительнее, чем Фунтик, ни я, ни мои друзья не встречали. Когда через три года не стало Рэсси, всю свою любовь и преданность Фунтик отдал Наташе. Она окончила школу и пошла работать в магазин, добираться до которого следовало на двух автобусах. Фунтик пытался сопровождать её, но это было строго-настрого запрещено. Однако он нашёл-таки выход из положения.

Дверь в квартиру на первом этаже почти никогда наглухо не закрывали, и пёс вполне мог выйти погулять и вернуться. Что он и делал: точно ко времени возвращения Наташи отправлялся встречать её на остановку автобуса. Мало того, однажды, выглянув в окно со своего рабочего места, она увидела стоявшего снаружи Фунтика. Самое интересное, что он, как потом выяснилось, не шёл пешком, а добирался на тех же двух автобусах. Так и путешествовал едва ли не каждый день.

Я давно переехал и о том, что происходит в нашем «городке», ничего не знал. Но однажды в квартире раздался телефонный звонок.

– Дядя Миша, привет! – в трубке звенел взволнованный голос Наташи. – А я замуж вышла за Лёньку – помните, он в моём классе учился? И у меня есть самый настоящий сынок, человеческий.
– Очень рад таким новостям, детка! А как там Фунтик?
– Да я поэтому вам и звоню. Фунтик старенький совсем, а вчера, только представьте, домой не пришёл с прогулки. Я, конечно, очень волнуюсь, но и надеюсь. Как думаете, он нового «сыночка» принесёт? Как Рэсси когда-то.
– Знаешь, малыш, я почему-то в этом убеждён, так что готовься, – я и сам верил в свои слова.