Я не помню, в связи с чем в нашей застольной беседе с участием нескольких человек кто-то упомянул хитроумных цыган. Лукаво прищурив глаз, что всегда обещало нечто интересное, Лёвушка сообщил: «О, мне есть что рассказать на эту тему». И мы услышали следующее:
– Приходит цыганский барон к директору порта и говорит: «Начальник, дай нам какую-нибудь нехитрую работу, обещаю, что выполним её хорошо. Уж больно деньги нужны».

«Пожалуйста, – отвечает директор, – покрасьте вон тот пароход».

«Не вопрос».

Заключили договор, определились с оплатой. Бригаде цыган выдали краску, и они покрасили пароход. Пошли к директору за расчётом. Тот: «Пойдёмте-ка посмотрим, что у вас получилось». Смотрит – одна сторона парохода выкрашена, а другая – нет. «Это что такое? Работа не сделана, я вам не заплачу».

Барон: «Подожди, начальник, мы всё делали согласно договору. Ты послушай». Достаёт бумагу и зачитывает: «Пароходство с одной стороны, цыгане с другой стороны договорились покрасить пароход». Так что, – разводит руками, – мы свою работу выполнили: покрасили с одной стороны, теперь вы свою красьте».

– Да ладно, – отреагировал я. – Этого быть не могло. Просто анекдот.
– Может, и анекдот, точно не знаю, – улыбнулся кузен. – Пересказываю, что слышал от других. Но сейчас поведаю подлинную историю, произошедшую на моих глазах, о том, как осторожно надо вести денежные дела с цыганскими баронами. Они и правда хитроумны и изобретательны.

Случилось это на заводе, где я начинал свой трудовой путь, в стародавние советские времена, когда первым секретарём Ленинградского обкома был небезызвестный Григорий Васильевич Романов.

Должность замдиректора по снабжению в те годы на «Трансмаше» занимал один мужик. Фамилию называть не стану, скажу одно – тёртый калач.

В ту пору у заводского начальства болели головы из-за постоянных проблем с сатураторами. Это аппараты для производства газировки, которые стояли повсюду в городах: копейку бросаешь – в стакан тебе наливается газированная вода.

А на заводах, по санитарным правилам, в горячих цехах сатураторы должны обслуживать рабочий класс в обязательном порядке. Подходит трудящийся человек, нажимает кнопку и утоляет жажду газировкой. Без всяких денег. Помните фильм «Самая обаятельная и привлекательная»? Там работники научно-исследовательского института дуют газировку из стоящего в коридоре сатуратора. В одном эпизоде герой Куравлёва говорит постороннему товарищу: «Вы сотрудник института? Нет? Тогда бесплатная вода вам не полагается». Правда, непонятно, что в НИИ делал этот аппарат, не горячий же цех.

Сатураторы часто выходят из строя, тем более в заводских условиях, где пыль, грязь, высокая температура. То есть нужда в аппаратах всегда есть, а раздобыть их, как многое в Советском Союзе, сложно. Единственный завод, который их производил, находился где-то на Юге, кажется, в Дагестане. И вот однажды перед главным снабженцем «Трансмаша» вышестоящее начальство поставило задачу: срочно найти сатураторы, заменить вышедшие из строя и оставить ещё про запас.

И тут, как в том анекдоте, является к нему цыганский барон и говорит: «Слушай, тебе аппараты для газировки нужны?» «Нужны». – «Я готов их поставить, привезём в течение двух недель. Сколько штук надо?» – «Сто. Сможете?» – «Смогу. Цена – пятьсот рублей за каждый». Ударили по рукам, заключили договор.

Через две недели на завод приехал «КамАЗ», рабочие стали выгружать цыганские сатураторы. Снабженец посмотрел и обомлел. Аппараты представляли собой небольшие металлические бочки литров на 50–60. В каждую были вварены два обычных водопроводных крана: к одному подсоединялся баллон с углекислым газом, а другой предназначался для наливания газировки. Сбоку ручка – как у колодца, чтобы рукой крутить. Внутри бочек, видимо, стоял какой-то пропеллер с большими лопастями. Работало устройство так: наливаешь в бочку воду, крутишь ручку, после чего открываешь кран и пьёшь газированную воду. Принцип сифона, только сифон надо в руках трясти.

Понятно, что даже такая конструкция сатурирует воду. Однако замдиректора, придя в себя, заявил: «Платить не буду. Ты меня обманул, это не сатураторы». Цыган: «Как не сатураторы? Вот, пожалуйста – наливай, пей. Вода газированная? Газированная. Что тебе ещё нужно?» Но тот упёрся: «Денег вы от меня не получите».

И тогда цыганский барон поехал к Романову в обком. Попал к нему на приём, доложил обстановку, показал договор, фото аппарата. Может, и газировку захватил. На следующий день из обкома звонят на завод: «Вы что там цыган обижаете? Оплатить!» – «Да как же!.. Да это же!..» – «Платите! Вы подписали с ними договор?» – «Подписали». – «Они вам аппараты привезли?» – «Привезли». – «Вы же не сказали им, какие именно аппараты готовы купить, марку не назвали, просто указали: «сатураторы». Так?» – «Так». – «Значит, сами и виноваты. Платите!» В общем, свои 50 тысяч цыгане получили.

Крику было на заводе! История быстро разлетелась по всему предприятию, а потом и по городу. Народ ржал, рабочие в курилках на разные лады рассказывали историю, как чернокудрые ребята ушлого снабженца обманули. А его, бедолагу, приказом директора за эти сатураторы оштрафовали на три оклада. Вот такая вышла история.