Предновогоднее настроение витало в воздухе и не давало покоя детворе. Мальчишки гурьбой выбегали на школьных переменках во двор и устраивали снежные побоища, играли в «царя горы», катались на ногах по раскатанным ледяным дорожкам. А потом полностью вымокшие и счастливые отогревались на уроке и закидывали друг друга бумажными снежками. Учителя при этом строго хмурились, но совсем не сердились.

До Нового года оставались считаные дни. В школе пахло хвоей – свежесрубленная ёлка уже стояла в актовом зале. Ученики готовили самодельные украшения: гирлянды из цветной бумаги, ёлочные игрушки из блестящей фольги… После уроков дружно разучивали сценки к новогоднему спектаклю.

В тот день Митька и Никита решили не оставаться на репетицию, а сбежать с уроков пораньше. Накануне отец привёз Митьке из города долгожданный подарок – новенькие настоящие санки, мечту всех мальчишек и девчонок! Друзьям не терпелось поскорее опробовать обновку. Наскоро покидав портфели и схватив на ходу по ломтю ржаного хлеба с солью и ароматным подсолнечным маслом, они побежали к реке, которая протекала за деревней.

Практически в любое время года полноводная Ока – излюбленное место отдыха деревенской детворы. Летом в реке купались, а весной, когда затапливались луга, рыбачили и катались на плотах. Но самое интересное происходило в зимнее время: ребята расчищали место под гонки на коньках и соревнования на «финках».

Финские санки или «финки» – это самодельные стульчики на очень длинных полозьях. Они изготавливались местными мастерами и пользовались уважением у населения. Добраться ли до магазина по заснеженным улицам, доехать ли по воду на колонку или в город за покупками через реку – «финки» всегда выручали и по праву считались незаменимыми.

Но на фоне практичных домашних «финок» настоящие магазинные санки, полученные Митькой в качестве новогоднего подарка, казались местной детворе очень крутыми.

Мальчишки, повизгивая от восторга, запрягли деревенского пса Мухтара. Мухтар никому не принадлежал, жил себе на улице, но при этом страшно любил всех детей, которые украдкой таскали ему лучшие куски из школьной столовой. Вот и сейчас компания из двух ребят и большой собаки с гиканьем понеслась к изгибу Оки, где была сооружена детская площадка. Молодой пёс неопределённой породы с радостью включился в новую игру, катить по льду лёгкие санки казалось ему забавой. Ребята кидали Мухтару палку, тот радостно нёсся за ней, а мальчишки падали с разлёта пузом на раму и неслись с бешеной скоростью, на ходу глотая снежную пыль и звонко хохоча.

Митька и Никита жили в деревне, а потому прекрасно знали правила поведения на льду. Каток для детей обустраивали взрослые в безопасном, хорошо промороженном месте. Но имелись и опасные участки – туда путь строго-настрого запрещён. Места, где лёд даже в самые лютые морозы мог оказаться не очень крепким, были огорожены досками и перевязаны ленточками. Впрочем, находились они далеко – за поворотом реки, куда ходили только взрослые рыбаки.

Митька и Никита беззаботно веселились там, где безопасно, и вдруг заметили, как, петляя неровным следом, скачет по льду белый заяц. Мальчишки, захлёбываясь от восторга, подгоняли и подзадоривали Мухтара. Но тот и сам заметил испуганного зверька. Молодая пёсья кровь взыграла древними охотничьими инстинктами, и собака понеслась за добычей. Разгорячённые погоней, мальчишки слишком поздно заметили, что заяц бежал в ту сторону берега, где были опасные участки льда.

Они громко кричали, пытались тормозить ногами, но санки легко скользили и летели за Мухтаром. Буквально в последние секунды перед бедой мальчишки кубарем слетели с санок. Пёс пробежал ещё несколько метров и с треском провалился под лёд. Санки, прицепленные к ошейнику, по инерции пролетели мимо, но потом развернулись в обратную сторону и стали двигаться к полынье.

Мухтару удалось зацепиться передними лапами за лёд, он попытался выбраться, но в этот момент санки подкатились к полынье, жалобно хлюпнули и пошли под воду, утягивая пса за собой на дно.

Если ещё минуту назад вес санок казался сильной собаке лёгкой пушинкой, то сейчас всей своей тяжестью они тянули Мухтара вниз и мешали держаться за лёд. Пёс не сдавался, лёд крошился и обламывался под лапами, ошейник туго затянул шею, а холодная вода отбирала последние силы…

Первым опомнился Митька – лёг животом на лёд, велел Никите сделать то же самое, после чего медленно пополз в сторону досок, которыми было огорожено опасное место. Взяв одну из них, он максимально близко подвинул её в сторону собаки. Мухтар был сообразительным псом и выбрался по доске на крепкий лёд, однако вытащить ещё и санки ему было явно не под силу. Дрожа от холода, пёс лежал рядом с полыньёй и тяжело хрипел. Натянутая до предела верёвка, привязанная к ошейнику, не давала ему выбраться из ловушки.

Ползком ребята подтащили ещё несколько досок, соединили их между собой, и Митьке наконец-то удалось приблизиться к Мухтару. Заледеневшими руками он отцепил ошейник, и пёс освободился окончательно.

А Митька всё не мог выпустить из рук верёвку, к которой был привязан его долгожданный новогодний подарок. Он знал – если выпустит её из рук, то уже никогда в жизни не увидит свои новенькие санки! Обливаясь слезами, он попытался сделать ещё одно усилие вытащить их на лёд и, не удержавшись на скользкой доске, слетел в воду. Холодная река жгучими иголками пронзила всё тело, тяжёлый полушубок моментально намок и потянул вниз.

…Отряхиваясь от ледяной воды, Мухтар услышал крик Никиты и увидел, как Митька барахтается в той же полынье. Мальчик хватался за доски, но руки лишь скользили по обледеневшим краям. Никита пытался подползти к полынье, чтобы помочь другу, но лёд предательски трещал, не выдерживая двойной нагрузки. И тогда Мухтар, старательно копируя движения Никиты, медленно стал приближаться на брюхе к воде…

Ухватиться за лапу собаки гораздо легче, чем за лёд или доски, и после нескольких неудачных попыток мальчику удалось-таки выбраться из ледяной ловушки. Вместе с Мухтаром им пришлось отползти подальше от полыньи, и вскоре все трое были в безопасном месте.

Идти до деревни далеко, и Митька стал стремительно замерзать в сырой одежде. Никита отдал ему сухие варежки и шубейку, но это мало помогало. Прыгать и бежать, чтобы согреться, сил уже не было. По пути дети увидели стог сена и залезли туда, чтобы согреться. Почти обсохший Мухтар остался греть своим теплом замерзавшего Митьку, а Никита побежал в сторону деревни, чтобы позвать взрослых на помощь.

Ребятам просто повезло, что отец Митьки, возвращаясь домой с работы, встретил учительницу, которая пожаловалась, что ребята не пришли на новогоднюю репетицию. Поняв, что мальчишки ушли кататься на новых санках, разозлённый отец взял свои проверенные самодельные «финки» и резво поехал в сторону реки. На «финках» и привёз домой обессилевшего от холода сына.

…После зимних каникул, когда Митька окончательно вылечился от воспаления лёгких, родители сделали ему ещё один подарок. Нет, не новые санки и даже не новый портфель с нарисованной машинкой, который он когда-то очень просил. Митьке разрешили взять домой четвероногого друга Мухтара, с которым они купались в одной проруби, а потом отогревали друг друга в стогу.

…Спустя десятилетия уже седой и солидный Дмитрий Николаевич с большой теплотой и лёгкой грустью вспоминает главный новогодний подарок, полученный им в этой жизни.