В конце 90-х, после окончания педагогического университета, судьба забросила меня в крохотный городок с невероятно красивым названием. Школа, в которую меня определили учителем истории, была довольна большой. Старое здание на самом берегу реки, вокруг которого по-домашнему расположились рябины и клумбы с цветами, при первом знакомстве вызвало острый приступ тоски. Извилистые лабиринты коридоров, невыносимый, как казалось тогда, детский гомон, резкий звук звонка, от которого вздрагиваешь и подскакиваешь с непривычки, более чем скромная материальная база. Класс, который мне поручили, тоже оставлял желать лучшего.

– Три учителя от них уже отказались. Вы уж продержитесь сколько сможете, а там посмотрим… – убеждал меня директор, провожая в 7 «Г». – Это особые дети, с задержкой развития. Класс коррекции. У вас психологическое образование, вот вам и поле деятельности. Желаю успехов!

Мысленно перекрестившись, я впервые вошла в класс. Ученики показались мне совсем взрослыми, все они были выше и гораздо крупнее меня. Потом я узнала, что большинство из них – второгодники. Вид у ребят, прямо сказать, казался устрашающим. Откинув дурные предчувствия, я начала урок.

Первое время было ужасно тяжело. Но не дети тому виной. С ними-то мне как раз удалось наладить контакт и даже выстроить хорошие отношения. Усталость наступала от постоянной нагрузки на голосовые связки (слабые от природы), много сил уходило на поддержание элементарного порядка в классе, объяснения с родителями, большинство из которых более чем спокойно относились к воспитанию детей.

Верховодил в классе шустрый мальчишка по имени Святослав, обладавший пышными пепельными кудрями и небесно-голубыми глазами с поволокой в обрамлении густых ресниц, которым позавидовала бы любая красавица. Фамилия парня была Гусев, и красивое редкое имя практически не употреблялось. Однокашники именовали его исключительно Гусем. Гусь был непререкаемым авторитетом: его слушались, ему подчинялись, хотя богатырём он отнюдь не являлся, физической силой не отличался. Я поняла, что дети его по-настоящему уважают. Причины этого стали ясны мне гораздо позже.

На уроке Гусю приходилось тяжко. Учебная программа давалась ему с огромным трудом. Даже чтение и пересказ становились проблемой. Видя, как он беспомощно пытается найти ответ на элементарный вопрос, я старалась давать ему особые задания, связанные с рисованием. Рисовал он с удовольствием, хотя и без особого таланта.

Но во внеурочное время Ярославу не было равных. Он всегда отстаивал честь класса в спортивных соревнованиях, на праздничных мероприятиях легко мог организовать игру. Собираясь с детьми в поход, я поручала ему приготовления: закупить продукты, взять в прокате палатки, собрать всё необходимое. Я была уверена, что всё окажется в лучшем виде.

Обладал он и редким талантом рассказчика. Что интересно, письменно не мог связать и двух слов, а устно говорил так, что заслушаешься. Работа учителя приносит много проблем. Гусь спасал меня в минуты плохого настроения, когда появлялось желание бросить всё и найти, наконец, работу поспокойнее. Он приходил в мой кабинет и начинал рассказ. О чём угодно – об одноклассниках и их проделках, о своём досуге (иногда очень рискованном и не совсем законном), о матери, которая растила его одна, продавала самогон и этим кормила троих детей. Если вдуматься, то и рассказ-то зачастую был грустный. А он так всё это обрисовывал, что через пару минут слушатели уже не могли сдержать хохот.

Больше всего мне запомнились наши походы. В июне по традиции мы с классом отправлялись за город, в самые живописные места, на реку. Идти в поход с ночёвкой только с детьми страшновато, и я брала в помощь друга детства. Ученики именовали его дядя Саша, чем Сашка ужасно гордился. Его восхищала практичность «моих» детей: они легко разводили костёр, готовили еду, ставили палатки.

Гусь от имени класса сразу расставил приоритеты:
– Он вам жених?

Я рассмеялась:
– Какой жених? Друг!

И все успокоились.

Днём нам ужасно досаждали слепни, и к вечеру у меня вырвался вопль отчаяния:
– Да когда же они пропадут, солнце уже садится!

До сих пор помню ответ Святослава:
– Инна Сергеевна, когда они пропадут, появятся комары. И вы с благодарностью вспомните слепней!

Как обычно, он был остроумен и, конечно, прав.

Весь день мы играли в волейбол, купались и загорали, с аппетитом поглощали приготовленную девчонками еду. Сейчас я понимаю, что это одни из самых счастливых моментов моей жизни. Мой друг Сашка говорил, что давно так хорошо не проводил время. А дети были просто в восторге. Из неблагополучных, малообеспеченных семей, не избалованные вниманием взрослых, они открывались с лучшей стороны и проявляли себя как добрые, ранимые, доверчивые человечки.

К выпускному классу мы с ними так полюбили друг друга, что не представляли, как будем расставаться. Я уже забыла о том, что раньше только и думала, как бы уехать.

А между тем в маленьком городке ничего невозможно утаить. У меня появился поклонник, который очень настойчиво ухаживал и постоянно твердил о своих нежных чувствах. Слушая каждый день слова о неземной любви и клятвы в вечной преданности, я растаяла. Речь зашла о свадьбе, я чувствовала себя совершенно счастливой.

И вот однажды вечером на пороге моей скромной квартирки появился Гусь. Вопреки педагогической этике ученики довольно часто бывали у меня дома. Со всеми радостями и проблемами шли ко мне, и я была им рада. Мы пили чай, подолгу разговаривали. Но в тот раз Святослав был мрачен и зол. Едва переступив порог, он заявил:
– Инна Сергеевна, вы делаете ошибку. Это плохой человек, он вам не пара. У меня есть доказательства. Поверьте, он только испортит вам жизнь. Вот дядя Саша настоящий, хороший, я знаю, а этот…

Не проходя в комнату, он присел у порога и, глядя на меня своими бездонными глазами, ждал ответа. Как тогда казалось, я отреагировала правильно. Попросила не вмешиваться в мою личную жизнь и предоставить возможность самой решать такие вопросы. С раздражением заметила, что учеников это не должно беспокоить и, сославшись на позднее время, попросила парня уйти.

Тяжело вздохнув, он ушёл не простившись. До сих пор в памяти остался его взгляд, в котором смешались грусть, жалость, отчаяние от невозможности что-либо изменить и досада на моё упрямство. Больше к этому разговору мы не возвращались.
– Да он же в тебя влюблён и просто ревнует. Не воспринимай всерьёз слова подростка, – посоветовала лучшая подруга, которой я всё рассказала.

Мне самой хотелось так думать, и я успокоилась.

Накануне выпускного бала Гусь притащил в мой школьный кабинет раскидистое растение неизвестного вида в большом цветочном горшке.
– Я долго думал, что вам подарить на память. Этот цветок из моего дома. Не знаю, как называется, но выглядит красиво. Пусть он будет ваш!
Отгремел выпускной вечер, были и слёзы, и обещания не забывать друг друга, и самые тёплые слова на прощание. Я вышла замуж за своего избранника и осталась жить в городке.

Некоторые из учеников продолжали меня навещать ещё в течение нескольких лет. В том числе Святослав. Я с тревогой замечала, что его затягивает «семейная» беда – пьянство. Вскоре он ушёл в армию, и два года мы не общались. Вернувшись, сразу же поспешил ко мне в школу. Первыми его словами были:
– А вы нисколько не изменились, такая же красивая.

Мы очень тепло поговорили. Святослав с тревогой рассказывал о том, что многие одноклассники уже совсем спились, и обещал, что никогда не повторит их судьбу. Это была наша последняя встреча.

Вскоре я узнала, что он не смог сдержать обещание. Что тому виной? Наследственность или слабая воля? Или, может быть, безнадёжность, невозможность хорошо устроить свою жизнь из-за отсутствия денег, образования, поддержки, возможностей, наконец.

Был март, очень холодный, морозный. Я случайно услышала, что Святослав погиб. Замёрз, возвращаясь ночью домой пьяным. Упал на крыльце, когда до спасения оставалось всего несколько ступенек. Не смог их преодолеть. Захлёбываясь слезами, я ещё не знала, какие испытания меня ожидают.

В том же страшном холодном марте, перенеся на ногах грипп, получила тяжёлое осложнение и надолго попала в больницу. В буквальном смысле находилась между небом и землёй несколько месяцев. Слава богу, выздоровела.

А в это время муж, который так часто клялся в вечной любви, просто собрал вещи и сбежал, как известное животное с тонущего корабля. Оказалось, что он уже давно нашёл мне замену. Представляю, как не хотел он моего выздоровления, как ждал, когда… И становится ужасно противно.

Домой из больницы я вернулась к пустым шкафам и полной тишине. Не передать, как невыносимо тяжело было в тот период. Болезнь ещё долго давала о себе знать, и в этом состоянии пришлось, собрав остатки сил, перенести развод, имевший громкий резонанс в маленьком городке. Я пережила такой позор, когда стыдно смотреть в глаза окружающим людям. Боролась с нежеланием жить, ведь с таким трудом удалось выздороветь.

Получается, что трудный подросток с задержкой развития лучше разбирался в людях, чем я, взрослый человек с высшим образованием. Это стало для учительницы хорошим уроком. Как я жалею сейчас, что не прислушалась тогда к словам Святослава и не приняла их всерьёз! Ведь он знал, о чём говорил. Я была слепа, а если бы дала себе труд посмотреть на вещи реально, заметила бы, что и родители, и друзья далеко не в восторге от моего выбора. Но сказать об этом прямо в глаза решился только он, мой маленький защитник из класса коррекции.

А друг детства Сашка, дядя Саша, как называли его мои ученики, женился, построил дом, обзавёлся тремя детьми. Он совершенно счастлив в браке и верен своей жене. И снова ты прав, Святослав. Как фатально поздно я это поняла! Как ужасно жаль, что так нелепо оборвалась твоя жизнь.

В моей жизни теперь пустота, грусть и одиночество. От полного отчаяния спасает только любимая работа. Я живу в том же городке, работаю в той же школе, которая стала мне родной, только теперь уже завучем. Как жаль, что любимый ученик уже никогда не придёт меня развеселить.

На окне в моём кабинете по-прежнему зеленеет диковинное растение. Пускает новые побеги и дважды в год радует обильными мелкими цветами. Даже наши биологи не смогли точно определить его название. И хотя, к стыду своему, я немного времени уделяю уходу за этим чудом, оно выглядит прекрасно. Неприхотливый, выносливый, привычный к невзгодам цветок. Такой же, как юноша, который подарил его когда-то на память любимой учительнице. На долгую, светлую память.