Вот почему я очень обрадовалась, когда моя приятельница журналистка Анита предложила сопровождать её в поездке к некому мистеру Аджаю Кемхе. Австралийский журнал заказал Аните статью и серию фотографий об этом, как она сказала, чудаке.

– Ты хоть знаешь, кто такой Кемха? – хмыкнул мой муж. – Загляни в справочник «Кто есть кто в Бомбее». Это один из самых богатых людей Индии.
– Анита сказала, он что-то коллекционирует.
– Наверняка собирает алмазы, гигантские рубины или тибетские древности.

Пока автомобиль вёз нас в загородную резиденцию господина Кемхи, я усиленно ломала голову: чем может заниматься человек, у которого всё есть? Согласно справочнику славный род Кемха начал процветать ещё во времена династии Великих Моголов. Среди обывателей бытует мнение, что наследникам таких семейств работать совершенно незачем. Заводы, пароходы, а также серебряные рудники и банки приобретены ещё лет триста назад и с тех пор исправно приносят огромный доход. Что прикажете делать в такой непростой ситуации? Жаловаться на скуку и зевать в роскошном особняке? Можно пить в больших количествах виски и шампанское и устраивать весёлые гонки по ночным улицам мегаполиса, пугая сонных прохожих и бродячих собак. Но если следовать такому сценарию, то семейство должно было вымереть ещё в XVIII веке.

Наконец мы въехали на территорию загородного поместья индийского миллиардера. Английская лужайка, дом в так называемом колониальном стиле – широкая открытая галерея по всему периметру, высокие окна, деревянные ставни, огромные кадки с кустами роз – готовая декорация для съёмок костюмированной мелодрамы!

Хозяин ждал нас на верхней ступеньке каменной лестницы. Пока Анита извлекала из машины сумку с фотопринадлежностями, я украдкой рассматривала господина Аджая. Он оказался довольно толстеньким мужчиной небольшого роста, лет сорока пяти, в круглых очках, похожим на преподавателя провинциального вуза.

Нас усадили в удобные кресла, угостили чаем и традиционными сладостями. Поскольку съёмка предполагала подробную экскурсию по дому, Анита и господин Кемха стали деловито обсуждать маршрут. Я, как праздный, зевака послушно двинулась следом.

В первом зале с удивительно красивым мраморным полом и остеклённой крышей висело множество фотографий – подробная история семьи. Бородатые мужчины в английских охотничьих костюмах на фоне огромного убитого слона. Несколько вооружённых всадников в широкополых шляпах. В одном из наездников я узнала молодого Уинстона Черчилля. Две очаровательные юные леди в спортивных костюмах XIX века стояли с ракетками в руках.

– Моя прабабка была чемпионкой Азии по теннису, – небрежным тоном сообщил хозяин.

В следующем зале стояли обломки мраморных колонн и античных статуй. Горельефы из песчаника красивого янтарного цвета были подвешены на толстых витых тросах.

– Один из моих родственников считался серьёзным археологом, – сообщил Кемха. – Обратите внимание! – он ткнул пальцем в довольно невзрачный обломок мраморной плиты. – Эта священная реликвия – подарок шахиншаха Ирана. Хранится в нашей семье и передаётся по наследству. Ни продавать, ни дарить её мы не имеем права.

Мы переходили из одного зала в другой, и я, признаться, изрядно устала. Бедная Анита со своей тяжёлой съёмочной техникой начала тихонько вздыхать. У меня же разболелся затылок. Последним помещением оказался огромный зал, весь пол которого был устлан шкурами белых тигров. Господи, сколько же красивых животных ради этого пришлось убить!

– Мы наслышаны о вашем необычном хобби, – начала издалека Анита, когда обход был закончен.

Наш хозяин весело рассмеялся.

– Как все заядлые коллекционеры, люблю показывать свои сокровища «свежим» людям. Семья считает моё увлечение досадной причудой.

Мы уселись на галерее. Мистер Кемха махнул рукой. Слуга медленно внёс и осторожно поставил на столик перед нами клетку со сказочной жар-птицей. Её длинный роскошный хвост состоял из тонких шёлковых перьев красного, синего, белого и изумрудного цветов.

– Это петух очень редкой декоративной породы феникс, – с улыбкой сообщил наш хозяин. – Её вывели в Китае. В древности таких птиц считали священным символом империи. Мой петушок ещё маленький. Надеюсь, его хвост вырастет метров на шесть!
– Так вы разводите кур? – Анита не скрывала своего удивления.
– Я не только развожу редкие декоративные породы кур! Я серьёзно занимаюсь их селекцией, веду племенные записи, основал на свои средства научный центр.

Слуга уже ставил на стол следующую клетку, в которой сидел огромный петух удивительной окраски – тёмно-зелёные шаровары, малиновая цыганская жилетка, белоснежное манто вокруг длинной шеи и огромный алый гребень, лихо сдвинутый набок, словно казацкая папаха. Птица уставилась на нас весёлым наглым глазом, приосанилась, тряхнула крыльями и выдала такое громкое «кукареку», что мы с Анитой, не сговариваясь, зааплодировали.

– А почему вы выбрали… – Анита запнулась.
– Такое странное хобби? Моя семья планировала сделать из меня адвоката. На летние каникулы друзья повезли меня на юг Франции, где мы поселились в деревенской гостинице. Рано утром под моим окном неожиданно раздался петушиный крик. Полагаю, французский петушок был настоящим Лучано Паваротти среди птиц! Я бросил юридический факультет и с тех пор занимаюсь разведением вот таких красавцев. А вы знаете, что первую курицу люди приручили именно в Индии?

Слуга поставил перед нами очередную клетку, в которой сидел совершенно чёрный, зловещий экземпляр: чёрный клюв, чёрный гребень, чёрные глаза. Персонаж фильмов ужасов или сакральная жертва страшного колдовского ритуала.

– Это петух редкой породы аям чемани, у него даже кости и кровь чёрные. А вот и мой любимец и плод многолетнего труда! – сообщил Кемха.

Петушок был величиной с голубя, с коротким веерообразным хвостом и маленьким гребешком. Но самое поразительное – это цвет его перьев. Они были изумительно золотые, горевшие на солнце жарким светом.
– У нас есть сказка о золотом петушке, – неожиданно вспомнила я. – Петушок сидел на спице и криком предупреждал хозяина об опасности.

Мне пришлось подробно пересказать содержание пушкинской сказки.

– Вы подали мне замечательную идею, спасибо! – оживился Кемха. – Петух-талисман. Я в долгу не останусь!

…Смысл последней фразы миллиардера-куровода я поняла спустя месяц, когда посыльный принёс мне бархатную коробочку с крошечной золотой фигуркой петушка на длинной острой булавке. Очаровательная заколка-брошь, прекрасное украшение в год Огненного Петуха!