Однажды, как ни была увлечена я снегирями, уловила боковым зрением движение слева – это Франтик бесшумно сел рядом. И мы оба стали смотреть на птиц за окном. У кота, наверное, был свой интерес – гастрономический или охотничий, трудно сказать, но сидел он неподвижно. Я уже не знала, на кого мне смотреть – на снегирей или на Франтика: такой у него чёткий, выразительный профиль, благородный нос, длинные белые усы… Пока я очарованно разглядывала кота, птицы вспорхнули и улетели, только мелькнули в воздухе красные пятнышки.

Я промываю ранку, смазываю нежной и не жгучей мазью или присыпаю стрептоцидом. Но Зефирчик тут же слизывает лекарство. Тогда я укладываю её перед собой на столе и стараюсь удерживать некоторое время, чтобы лекарство успело впитаться. Сама же пытаюсь смотреть кино по ноутбуку. Но Зефирчик вертится, кувыркается, вырывается и, наконец, убегает, чтобы тут же удалить препарат с раны. Зная, как легко кошки сбрасывают попонки, я не пыталась нарядить в неё Зефирчика. Зато заказала в интернете специальный воротник, который мешает животному вылизывать себя.

Видимо, кто-то «сердобольный» не смог просто так избавиться от потомства своей кошки и решил переложить эту задачу на соседей. Подкидыш, оценив обстановку, уверенно направился в нашу квартиру, как будто знал, что у соседей уже есть животные и он там лишний. Пройдя внутрь и присев в коридоре, котёнок недолго думая сделал небольшую лужицу, вероятно от волнения, и требовательно мявкнул: «Завели ребёнка, а кормить кто будет?»

Названный Шпротом за окрас, новый питомец оказался совсем не таким, как брат. Очень активный, настоящий альфа-самец. Уже к полугоду начал строить старших кошаков, шести и четырёх лет. И оказался хорошим охотником. За неимением мышей и крыс приносит мне мух и тараканов – мол, смотри, хозяйка, какой я добытчик. А может, считает, что я плохой охотник и голодаю. Или что у меня недостаток белка в организме. Не знаю. Но приносит он их мне – складывает рядом с кроватью, пока сплю, или прямо на одеяло кладёт. Ужас, но приходится хвалить.

Самым старшим и авторитетным был Пират. Не любивший вольностей, он только сторожам изредка позволял погладить его по голове. Пират наблюдал за всем со стороны, эмоции выражал скупо – помахивал хвостом или скалился, тихонько порыкивая. Этого хватало, чтобы напомнить людям о дистанции. Безалаберная, суматошная Муха была его полной противоположностью. В младенчестве её назвали Мухтаром, но впоследствии оказалось, что это девочка, и собаку переименовали в Муху.

...И начался рай, как в той самой лагуне, которая находится недалеко от столицы Гвинеи Конакри. Кстати, химкомбинат Гиги так и не построил. Так что в гвинейском раю всё те же пальмы, сусу и лобзания застенчивых перламутровых рыбок. Кеша уехал, но осадок остался. Ещё лет десять я не мог читать замечательного Расула Гамзатова – только откроешь книжку, а в ушах Кешино: «Эфиоп нерусский! Эфиоп нерусский!» Но всё это прелюдия.

Мусику дождь принёс новые впечатления: когда тучи ушли, из своих норок выползли дождевые черви. Мусик подходит к ним, садится рядом, разглядывает, осторожно трогает лапой. Ни один червяк не пострадал. Зефирчик от забот о своём пушистом младенце похудела и запаршивела. Едва она перестала кормить Мусика, я повезла её на прививку. Первую прививку Зефирчик стерпела, но через десять дней, во время второй, начала брыкаться.

Малыш – такое прозвище закрепилось за новым членом семьи – плотно обосновался у Иры на руках и стал её любимой игрушкой. Она пеленала его, кормила из соски, старательно вытирая струйки молока с розового пятачка и пушистых щёчек. Мыла ему под хвостом из детской лейки. Купались они в ванне вместе. Малыш засыпал у неё на руках под любимую колыбельную «Ходит зайка серенький». Взрослым некогда было особенно контролировать воспитание заморыша.

С едой там было раздолье: и парное молоко, и разнообразная речная рыба, которую ловил дядя Миша, и вкуснейший белый хлеб в больших буханках с наплывающей по бокам корочкой. А в городе мы питались скромно. Мама ухитрялась нас троих кормить на свою небольшую зарплату. Впрочем, почему троих? Четверых. Троих детей и одну собаку. Мясо у нас на столе появлялось редко, его и в магазине было не купить, а если чудом завозили, то за ним выстраивалась огромная очередь.

Ещё Ванилин не прощал обиду. Если согнали со стола или прикрикнули – нападал и кусал обидчика за ногу или руку. Хорошо, что не до крови. Взрослея, поменял окрас – в десять месяцев стал пегим. Чтобы задобрить кота, соседка Лена принесла свою кошку Машку. Мы ожидали, что наши питомцы подружатся. Но Ванилин дал такого стрекача… Молниеносно оказался на верхних ящиках кухни, забился в угол и шипел сверху, пока кошку не унесли. 30 декабря Роза забежала одолжить кофе.

Однажды вечером вышла я с Мимишей погулять. Кажется, начало осени было, ещё довольно тепло, сухо. Вечер не поздний, но всё уже окутано лёгким сумраком. Только отошли мы от дома – вдруг около моих ног появился пёсик, белый, кудрявый, похожий на нашу девочку, только покрупнее и потолще. Это была любовь с первого взгляда. Как они резвились, бегали, кружились, почти танцевали, прижимались нос к носику, вставали на задние лапы, а передними на мгновение касались друг друга.

Отдаёт ли себе отчёт этот ушастый мальчик, что он – отец двадцати шести детей? И среди них всего лишь один сынок – лохматый красавец Паскаль. Появился откуда-то в гладкошёрстой породе такой вот генетический оригинал. Мы его так полюбили, что сначала избаловали, а потом подарили родителям жены, чтобы оставался в семье. Родители живут в станице – у них особо не забалуешь, до сих пор существовало железное правило: кот должен спать на печи, а собака – в будке на цепи.